斯瓦尔巴群岛上的北极海豹

1594—1596年，荷兰人巴伦支曾先后5次率队探险北极，发现了斯瓦尔巴群岛，最远到达北纬77°15′，创造了远航北冰洋的最北纪录。但他在1596年的最后一次探险中，被冰山和浮冰围困，他和队友全体遇难，尸体在两个多世纪之后的1871年才发现。后世把这片冰海取名巴伦支海。1845年5月，英国人富兰克林率领128名队员开始了北极探险，两个月后全部遇难。1881年6月美国人乔治·德朗率领30多人探险队计划进入北极点，在途中遇险，只有两人生还。当时，人们对北极点周围的大片地区到底是海洋还是陆地存在争论。1893—1896年挪威人南森经过多次探险，最终证明北极是一片海洋。南森最北到达北纬86°14′。

1909年4月6日，美国人罗伯特·皮尔里历经艰难到达北极点，把美国国旗插在北极点的海冰上，这是人类足迹第一次印在北极。1977年8月17日，苏联核动力破冰船“北极”号抵达北极，这是人类船只首次成功触及地球上这个意义非凡的“点”。10年后“北极”号重复了该行动，直到今天俄罗斯人仍以此为傲。此次俄罗斯探险队北极点海底“插旗”，算是最近的人类北极探险。

从19世纪末开始，人类的北极探险活动逐渐被科学研究取代，并走向多国联合考察。奥地利探险家卡尔·威普雷特在参与组织德国1872—1873年北极探险的过程中，强烈呼吁北极考察应由竞争性的地理探险转入有计划地科学研究考察。在他的推动下，1879年建立了国际极地委员会，并在1882—-1883年间开展了第一个国际极地年，25国在北极建立了39个常年观测站，开展了环北极的研究计划。在整个观测年中所获得的数据向全世界开放。因此，首次国际极地年被称为第一个国际观测协作年。

在1957—1958年的“国际地球物理年”间，北极的科学考察也有了重大的进展，建成了54个陆基综合站和许多浮冰漂流站、无人浮标数据站。20世纪60年代以后，环北极陆基站的数目继续扩大，尤其是以单一学科目标为主的小型站已连片成网。目前，环北极气象观测网包括127个台站，环北极生物监测网37个，环北极冰川观测点26处。80年代以来，各国相继建设大型的综合观测研究台站，既从事自然科学、技术科学和社会科学的实验研究，也担负起教育与社会宣传任务。

90年代全球变暖推动了北极科学研究向大科学时代迈进。为适应这种形势，1990年8月28日，美国、前苏联、加拿大、丹麦、冰岛、挪威、瑞典和芬兰8个北极国家签署了《国际北极科学委员会章程》，又称“八国条约”，成立了一个统一的非政府国际科学组织——“国际北极科学委员会”（IASC），进行环保与科技合作。我国于1996年加入国际北极科学委员会，成为第16个成员国。

北极“混战”

人类在北极的活动逐渐从探险转为科考的同时，北极在战略上的重要价值日益显现。第二次世界大战期间，北冰洋通道成为同盟国抗击德国的重要战略依靠，西方的援助物资有相当大一部分是通过北冰洋源源不断地运进苏联的。

苏德战争爆发后，苏军损失惨重，处于极度危急时刻。为了支援苏联战场，盟国在北冰洋开辟了两条秘密航线：一条横跨挪威海和巴伦支海，抵达苏联北部港口摩尔曼斯克和阿尔汉格尔斯克，史称北极航线。另一条从美国阿拉斯加经白令海峡，到达苏联东部。其中的北极航线尤为重要，美英等国共有78批1571艘次舰船，通过北极航线向苏联运送粮食、药品、冬衣和弹药等。在整个战争期间，美国共向苏联提供了1523万吨物资，其中大宗项目有1900台蒸汽机车、447万吨粮食和267万吨石油产品，所提供物资的总价值达110亿美元，占美国根据租借法案向同盟国援助总额的24%。美、英、加等国向苏联提供的物资大大提高了苏军的机动能力和战斗力，尤其是粮食和汽车。粮食几乎相当于苏军战时消耗的10%，汽车占苏军总装备汽车总数的2/3。北极航线对苏联反法西斯战争的胜利功不可没。

冷战期间，北冰洋变成了美苏对抗的最前线。美国军方最担心的是苏联轰炸机会飞越北极，悄无声息突袭美国本土。核潜艇出现后，北冰洋又成为最佳潜射基地。厚厚的冰盖挡住了卫星的侦测，水面反潜舰艇又无能为力。一旦苏联核潜艇突破“冰帽”发射，导弹越过加拿大只需10多分钟左右即可打到美国腹地，而美国的拦截机会微乎其微。对苏联来说，反之亦然。美国在北冰洋底的核潜艇也把核导弹对准了苏联的“脑门”。北冰洋沿岸，双方都建立了强大的高灵敏雷达网和截击导弹、战斗机群及侦察卫星构成的早期预警拦截系统，密切监视对方行动。冷战时期双方都派出弹道导弹核潜艇到对方家门口值班，常常闹出核潜艇水下碰撞的事故。从1986年起，美国和英国的核潜艇每年都要在北极冰面下开展联合演习。2007年3月21日英国皇家海军“不懈”号攻击性核潜艇爆炸事故，就是例行演习中的马失前蹄。

冷战结束后，北极争斗的主题由军事转为军事与资源并重，其中主权和资源争夺逐渐上升为主旋律。据评估，在北冰洋海底石油储量约占全球石油储量的1/4，何况这里还有极为丰富的渔业资源；北方海路也是从欧洲前往美洲和亚洲最短的航线。因此，北极地区的石油能源、航运水道、稀有金属，全部都是国与国之间竞逐的战略资源。

北极资源正在挑战传统的盟国关系。在诱人的资源面前，北极圈内的所有国家之间几乎都“反目成仇”，看不到一对和睦的双边关系。北极真正让世界为之疯狂！在争夺北极的行列中，不但有北极圈内国家，也有与北极丝毫不沾边的国家如德国、日本、印度、韩国，甚至还有南半球的澳大利亚。几乎每个国家都试图证明北极是自己的，或者至少要分一杯羹。

多国争夺北冰洋权益的核心问题是北冰洋洋底的罗蒙诺索夫海岭到底是哪国大陆架的延伸，以及“西北通道”是一条国际水道还是内水？