国际捕鲸委员会一直着力推动鲸类的保护和资源的管理以及国际间的合作。长期以来，是否应该禁止捕鲸一直是该委员会争论不休的议题。早在1986年，商业性的捕鲸活动就已经被该委员会禁止，但一些国家出于种种理由，以科学研究的名义仍在不断进行捕鲸，而像绿色和平组织和其他一些环境团体，则一贯致力于反对以科学研究的名义开展的各种捕鲸活动。

对于人类来说，鲸油在今天来说已经没有什么太大价值了，现代的商业捕鲸主要是为了获取食物。被猎捕的主要鲸种类是普通小须鲸和南极小须鲸，这是世界上体型最小的两种须鲸（最近的科学调查估计在东北大西洋有103000头，在南极洲周围有665074头）。

17世纪，众多欧洲的海洋国家围绕斯匹次卑尔根群岛展开了捕鲸争斗，同时，捕鲸活动给人类的历史和文化留下了诸多深刻的印痕。

1610年，有人在斯匹次卑尔根群岛的近岸发现了鲸的踪迹，这个报道一面世，立刻刺激了一些精明的商人的神经。次年，英国的莫斯科夫公司便派出一支捕鲸探险船队前往斯匹次卑尔根。莫斯科夫公司是全世界第一家向公众发行股票的股份公司，它成立于1551年，当时向公众发行了每股面值25英镑、总值6000英镑的股票，现代意义的股票就是从那时诞生的。不过，这家公司的首次捕鲸探险是令人遗憾的，基本上可以说是一场灾难，船队中的很多船都在海上迷失了航线，只有一艘来自赫尔的船最终返回了英格兰。

接下来的一年，更多的船被派往那里，别的一些国家也唯恐错失良机，纷纷向那里派出了船队。荷兰的阿姆斯特丹和西班牙的圣塞巴斯蒂安分别向北方派出了一艘船，圣塞巴斯蒂安的船返回西班牙时带回了满满一船鲸油。这么诱人的收获导致1613年有一大队船被派往斯匹次卑尔根。莫斯科夫公司派出了7艘船，它们由一艘詹姆斯一世捐赠的皇家专属战船作为后盾。詹姆斯一世（1566年6月19日～1625年3月27日）是当时的英国国王，1603年3月24日到1625年3月27日在位，同时他也是苏格兰国王詹姆斯六世，1567年7月24日到1625年3月27日在位。

在海上，这些船与另外20余艘捕鲸船相遇（11～12艘巴斯克船，5艘法国船和3艘荷兰船，还有一艘为英国籍船），它们都被责令驶离并被课以一定数额的罚款。荷兰合省邦联、法国、西班牙都对英国的这一举动表达了强烈的抗议，但詹姆斯一世仍强权申明其对斯匹次卑尔根群岛的统治权。