北方航道主要是指从俄罗斯西端的巴伦支海，沿西伯利亚岸边，向东至太平洋的楚科奇海，直至东北亚的海运通道，航线部分经过俄罗斯内水和专属经济区。该航道大大缩短了欧洲、亚洲、北美洲港口之间航运的距离。通常情况下，从欧洲到太平洋有3条主要航线，分别为经苏伊士运河、巴拿马运河和非洲好望角到达太平洋。从日本经苏伊士运河到欧洲约需35天，经巴拿马运河需40天，经好望角需46天，而从日本经北冰洋到欧洲只需22天，可减少近一半时间和燃料，因而具有巨大的经济前景。几个世纪以来，欧洲探险家梦想能开发这条航道，通往神秘而富庶的东方，但西北航道的探险充满了牺牲和灾难，包括巴伦支等大批探险家殒命冰海。及至1906年挪威人阿蒙森第一次打通西北航道，人们发现因为冰盖的阻挡，这条航道实际不具备商业航运价值，不过这种情况却因全球变暖而改变。特别是近几年，英国剑桥大学斯科特极地研究所的科学家对北极海域考察后称：由于全球气候变暖，以前航行艰难的“北方航道”也有了商业通航的可能性，甚至有科学家乐观地预测最早到2015年北极冰盖可能夏季消失，北冰洋将出现大规模的商业航运，由此引发了新一轮开发北方航道的热潮。

在地域上，北方航道穿过北冰样的五个海域，即巴伦支海、喀拉海、拉普捷夫海、新西伯利亚海和楚科奇海，经过约10个海峡，沿线有四个重要港口，而从巴伦支海到白令海峡之间又有四条不同的航线。

接下来俯瞰北方航道，依次从以下几个方面分别进行介绍：北方航道的海域、海峡、港口以及四条航线。

北方航道途经的海域——五个海

俄罗斯北冰洋水域被半岛和群岛划分成5个海域，即沿着俄罗斯北部海岸自西向东依次是巴伦支海、喀拉海、拉普捷夫海、新西伯利亚海和楚科奇海，这五个海域均系北冰洋边缘海。北方航道沿线海域以恶劣的气候条件而著称，严寒漫长的冬季时常伴随着持续不断的暴风雪；夏季则雾天连连，能见度非常低。只有在6月中旬至9月中旬期间，气温上升很快使海冰逐渐融化，由此船只可以顺利穿过海峡。

巴伦支海

巴伦支海，因1594—1596年荷兰航海家W·巴伦支3次航行到此而得名，被誉为“北冰洋的暖池”，位于欧洲西北岸和新地岛、瓦伊加奇岛、法兰士约瑟夫地群岛、斯瓦尔巴岛、熊岛之间，南面紧靠挪威和俄罗斯，是俄罗斯最西部的水域。平均水深229米，最大水深 600 米。不过，俄罗斯方面认为该海域不是北方航道的一部分，北方航道的开端应始于新地岛海峡西部入口或新地岛北端。

该海域的冰情不同于其他北冰洋海域。其大部分处于北纬70°以北，由于巨量北角暖流海水流入，气温并不很低，是北冰洋中最暖的海。有结冰现象，但冰层较薄冰龄短，且西南部终年不冻。巴伦支海的西部，即从北角到斯瓦尔巴群岛终年通航；东部，在6月中旬北纬75°附近的水域通常无冰，7月上旬整个新地岛的西海岸无冰；巴伦支海南部终年不冻，全年均可通航。

9月是最有利于航行的月份，在一些冰情有利的年份，从2月上旬船只就可以沿着新地岛西岸航行。虽然该海域中有些海峡是永久性封冻的，但每个季节中总有短暂的时期，几个较大海峡附近的水域是无冰的。10月份巴伦支海较浅的水域开始结冰，包括斯瓦尔巴群岛南部海岸、法兰士约瑟夫地群岛的东南海岸、新地岛海岸的附近水域以及伯朝拉海湾相继进入结冰期。到12月份北纬75°北部的大部分海域被冻结。