鳍脚类动物身上厚厚的脂肪层或者毛皮可以抵御海水的寒冷，因此也给它们招致了杀身之祸。长期以来，人们常为了获得脂肪和毛皮而对其大肆屠杀，它们在繁殖期在岸边云集的习性也是导致容易遭受捕杀的原因之一。现在，有不少海豹种类处于濒危的状态，还有一些种类已经灭绝。

鳍脚类现存有三个科，可以归为两大类，其中海狮科和海象科属于耳海豹类，海豹科又称为无耳海豹类。耳海豹类有小的外耳壳，肺活量大，氧气多储存于肺中，游泳时主要靠前肢推动，在陆地行走时后肢向前折叠，靠四肢行走，可能起源于熊类；无耳海豹类，无外耳，肺活量小，氧气多储存于血液中，适合深潜，游泳时主要用后肢推动，在陆地行走时后肢不能向前折叠，需要靠身体蠕动来行走，比较笨拙，可能起源于鼬类。由此我们可以联想到，为什么海洋里会有鳍脚类这样的动物，在进化的历程中，它们或许曾经登陆，后来由于种种原因，又重新回到海洋中生活。分子生物学研究的证据表明，鳍脚类的祖先大约出现在2300万年前的晚渐新世或中新世早期，也正是温暖的第三纪到更冷的新生代的过渡时期。

即便我们有机会在海洋馆里观赏到这几种动物的现场表演，但是，还是有许多人分不清楚海狮、海象和海豹之间到底有什么区别。其实，从它们的名字中，你就能看出发现不同特点的端倪。

海狮科成员体型比较修长，四肢长而有力，不仅在水中非常灵活迅速、追逐鱼类或其他动物为食，它们在陆地行走也比较灵活，是鳍脚类中在陆地上最灵活的。由于它们的智力水平非常高，加上在陆地上比较灵活，一些种类常被海洋馆驯化用于演出。

海象科仅包括海象一种，是特产于北冰洋海域的海兽，它们的犬齿发达，好似象牙，因而得名。海象体型巨大，主要用獠牙在海底挖掘甲壳类和软体动物为食，有时也吃鱼类、植物甚至其他海兽。成年的雄性海象体重超过一吨，虽然和海狮一样可以用鳍状肢在陆地行走，但是远不如海狮类灵活。

而海豹科的成员一般都身体肥胖，皮下脂肪厚，颈粗头圆，后肢和尾连在一起，不能折叠，永远向后，在陆地上只能借助身体的蠕动而匍匐先进，行动非常笨拙，但是在水下则它们却相当灵活，而且善于深潜，可以潜入数百米的海洋深处。因为它们的脸部长得像猫科动物，所以被称为“海豹”。在我国一些北方城市的海洋馆和水族馆中，可以看到专门放养海豹的水池，当驯兽师向它们投掷鲜鱼饵料时，这些海豹就会像小孩子一样，用前鳍肢拍打着胸脯，然后憨憨地发出吼声吸引驯兽师的注意。

海豹的分布范围非常广泛，高度适应海洋生活，并且多数时间都在海里活动。它们主要生活在寒温带的海洋中，除了产仔、休息和换毛季节需到冰上、沙滩或岩礁上之外，其余时间都在海中游泳、取食或嬉戏。可以说，海豹是鳍足类中分布最广的一类动物，从南极到北极，从海水到淡水湖泊，都有海豹的足迹。不过南极海豹数量为最多，其次是北冰洋、北大西洋、北太平洋等地。

海豹是鳍足类中的一个大家族，全世界共有19种。其中有鼻子能膨胀的象海豹；头形似和尚的僧海豹；身披白色带纹的带纹海豹；体色斑驳的斑海豹；雄兽头上具有鸡冠状黑皮囊的冠海豹。