但在飓风登陆之后，仍有很多市民未能撤离市区，甚至有传言说避难所里根本就没有食物和医疗设备。新奥尔良像一个全无准备也毫不设防的城市，州政府与市政府的救难乱无章法，联邦救援也姗姗来迟，结果全市8成地区淹在水中，百万民众流离失所，其中有数万人在之后的很长时间里都以拖车为家。据风暴评测公司估计，“卡特里娜”将成为美国经受过的“最昂贵”的一次风暴，对新奥尔良的直接打击可能会让保险商们掏出300亿美元的理赔费，打破了1992年“安德鲁”飓风创下的265亿美元理赔费的纪录。 此外，飓风还造成墨西哥湾附近三分之一以上的油田被迫关闭，造成石油价格飙升。逼迫布什政府同意动用战略石油储备，帮助严重破坏的原油加工厂恢复生产，并宣布路易斯安那州进入紧急状态。就在一天后，布什又宣布密西西比州进入紧急状态，造成密西西比州、路易斯安那州、亚拉巴马州和佛罗里达州至少有230万居民受到了停电的影响，大规模的通讯故障造成了全城公共设施的瘫痪和无数交通事故。 无力控制之下，美国国务院不得不宣布美国愿意接受外国因飓风而提供的任何援助。同时也请求联合国组建部队，派往灾区协助救灾工作。中国、俄罗斯、以色列、日本、加拿大等20多个国国家、地区和组织向美国提供了援助。

美国参议院也迅速批准105亿美元的救灾款，布什也签署了金额为61亿美元的灾后紧急减税法案和总额为518亿美元的紧急救灾拨款法案。但这些举措都已为时晚矣，在美国数十个州政府门前，无数民众举着牌大声抗议，无数言论开始控诉布什政府的预防和救助无力。 面对国内民众的质疑和批评，美国白宫和国会2005年9月6日宣布将对联邦政府在应对飓风袭击过程中是否存在失误展开调查。布什两次公开承认政府在应对“卡特里娜”飓风袭击的过程中出现了失误，导致重大人员伤亡和财产损失，并强调自己身为总统应该承担责任。他在新奥尔良飓风灾区发表讲话时说：“我们无法想象没有新奥尔良的美国会是什么样，这座伟大的城市会重新站立起来。”他还同时宣布了灾区重建计划，并承诺联邦政府将承担大部分重建资金，但却并没有赢得太多的掌声。“没有人怀疑新奥尔良会重新站立起来，我们怀疑的是政府的领导能力。”在2004年总统选举中落败的民主党参议员约翰•克里批评说。为了回应国内外对救援灾区不力的指责，美国政府撤去了联邦紧急措施署（FEMA）署长迈克尔?布朗的职务。飓风过后的第二年初，美国刘易斯安纳州政府才缓缓推出房屋重建计划，帮助该州在卡特里娜飓风中损失惨重的居民重建家园。 “9•11”事件之后，布什政府的国民支持率曾一度飙升到80％，“卡特里娜”过后，迅速降到了39％，创下新低，超过6成的美国民众和社会舆论认为“国家正走向错误的方向”。