曼德海峡位于阿拉伯半岛西南端与非洲大陆之间，连接亚丁湾和红海，是沟通印度洋和红海交通运输要道。1869 年苏伊士运河通航后，曼德海峡己成为太平洋、印度洋和大西洋三大洋的海上交通要道，也是国际上的主要石油通道。欧洲大西洋沿岸国经苏伊士运河——曼德海峡航线比绕道好望角缩短航程5500～8000 千米。曼德海峡对西欧国家经济和军事利益攸关，控制了它就如同控制了这些国家的生命线。因而，西方有人称之为“世界战略心脏”。曼德海峡地理位置重要，长期以来，列强为争夺海峡的控制权展开激烈的争夺。在近代历史上，葡萄牙、法国、英国、意大利曾围绕曼德海峡展开激烈争夺。冷战时期，苏联为了向中东、非洲和红海地区扩张，控制曼德海峡，积极与曼德海峡周围的南也门、埃塞俄比亚、索马里等国建立带有军事同盟的双边关系。在1973年的第四次中东战争中，埃及海军通过封锁曼德海峡以及亚喀巴湾和红海出口牵制以色列，阻碍美国向以色列输送军火等物资。1991年索马里发生内战，1992年美国出兵索马里，在很大程度也是为了控制曼德海峡，进而控制苏伊士运河航线。1995 年也门与厄立特里亚两国围绕大哈尼什岛的归属发生海战，其争夺的焦点之一依然在于曼德海峡。在阿拉伯联盟的干预下，两国将争议提交联合国仲裁。1996两国在巴黎签署《关于哈尼什群岛争端的国际仲裁协议》；1998 年国际仲裁法庭做出仲裁，裁定哈尼什群岛归属也门，厄政府表示尊重国际仲裁做出的决定；1999 年国际仲裁法庭对也门与厄立特里亚海上边界做出最终裁决，裁定也、厄海上边界以两国海岸到水域的中间线为准。

苏伊士运河是沟通地中海和红海的著名国际航道，是北大西洋、印度洋和西太平洋之间海上航行的要道，具有重要的国际经济意义和战略价值。从西北欧、北美东岸起，通过地中海，经苏伊士运河去东方航线，又称苏伊士运河航线，是西欧与波斯湾地区、亚太地区之间贸易往来的捷径，也是世界上最繁忙的航线。苏伊士运河的货运量约占世界海上贸易总货运量的 20％，世界约 25%的油轮以及欧亚两洲的海运货物约 80％要经过苏伊士运河。2003—2004 年度，共有 15156 艘轮船经过，运送货物 4.56 亿吨，居世界各运河的首位。在历史上，围绕苏伊士运河的勘探、开凿到运营和管理，英法曾发生过尖锐的对抗。1956年纳赛尔宣布将苏伊士运河收归埃及国有，成为导致第二次中东战争即苏伊士运河爆发的一个重要原因，战争导致导致英国在中东影响的急剧下降，美国随即出台“艾森豪威尔”主义，大举向中东渗透。

印度洋及其沿海区域由于具有重要的地缘战略与经济资源价值，成为冷战时期美苏地缘战略争夺的重点。

20世纪初，一位英国海军将领曾将多佛尔海峡、直布罗陀海峡、苏伊士运河、马六甲海峡和好望角形象地比喻为“五把钥匙锁住世界”，其中印度洋就抓住了苏伊士运河、马六甲海峡和好望角三把。针对印度洋尤其是中东地区的战略地位，美国前总统尼克松曾经指出：“中东是重要的。我们大家都知道，欧洲所用的石油的80％和日本所用的石油的90％都来自中东。我们知道，中东这个地区是通往非洲的门户，是通往地中海的门户，是北大西洋公约组织的枢纽，它也是经苏伊士运河向南进入印度洋的门户。”从资源角度讲，印度洋海底及其周围陆地为世界著名油、气储藏区。迄今为止，波斯湾地区仍然是世界上无与伦比的储油区。西方普遍认为，从某种意义上说，“谁控制了波斯湾，谁就能控制西欧、日本，也就控制了整个世界。”因此，在战后的国际政治中，印度洋地区自然成为美苏地缘政治争夺的一个重点区域。

第二次世界大战结束后，伴随英国在地中海和印度洋势力的下降，美国加紧了对环东地中海的巴尔干半岛、小亚细亚半岛和中东地区的争夺，以及对毗邻印度洋的波斯湾和阿拉伯海的控制。1946年美国分别在土耳其、沙特建立军事基地，并迫使苏联从伊朗北部撤军。1956年苏伊士运河战争后，美国取代了英国在中东的地位，并拼凑了巴格达条约组织。1957年美国出台“艾森豪威尔主义”，提出美国应当填补英法撤退后留下的“政治真空地带”，美国据此实施向中东的军事援助计划，其范围涵盖西至北非，东至巴基斯坦，北至小亚细亚，南至阿拉伯半岛和埃及之南的苏丹等辽阔的印度洋地区。