李鸿章在这一阶段对海军作用的认识已趋于深刻，认识到了海军可以机动作战，拓宽防御领域，增加防御层次等重要性。1881年1月，李鸿章提出的“化呆着为活着”、“拓远岛为藩篱”等主张：“夫水师所以不能不设者，以其化呆着为活着也。今募陆勇万人，发饷约需百万两，然仅能专顾一路耳。若北洋水师成军，核计岁饷亦不过百余万两，如用以扼守旅顺、烟台海面较狭之处，岛屿深隐之间，出没不测，即不遽敌船交仗，彼虑我断其接济，截其归路，未必无徘徊瞻顾之心。是此项水师果能全力经营，将来可渐拓远岛为藩篱，化门户为堂奥，北洋三省皆在捍卫之中。其布势之远，奚啻十倍陆军？”

李鸿章已经认识到海军具有机动作战的作用，可以将防御区域由海口拓展到外海，这是他海防战略思想的一大发展。正是在这一思想指导下，李鸿章积极筹集资金，从国外订购铁甲舰、巡洋舰，建立海军学堂，派遣留学生，修建船坞和基地，全面开展海军建设。

李鸿章海军建设思想的具体方略

李鸿章作为晚清海防思想的主要代表人物，海军建设思想构成了其海防思想的重要组成部分，其内容涉及海军建设的经济基础、制器、区划、人才培养、机构设置及其权力等各个方面。

在海军建设的经济基础方面，李鸿章在筹办海防过程中，遇到了资金不足、原材料短缺、运输问题等诸多困难。这使他认识到，强大的海防力量必须建立在雄厚的经济基础之上，即要“自强”就必须“求富”。因此，从19世纪70年代中期起，在提出“求强”的同时，他又提出了“求富”的口号，提出“寓强于富”的主张，并开始创办企业，振兴商务。

1876年，李鸿章指出：“中国积弱，由于患贫。西洋方千里数百里之国，岁入财赋动以数万万计，无非取资于煤、铁、五金之矿，铁路、电报、信局、丁口等税。酌度时势，若不早图变计，择其至要者逐渐仿行，以贫交富，以弱敌强，未有不终受其敝者。”李鸿章认为中国有廉价的劳动力和丰富的资源，如果开办企业，不仅能够解决开办军事工业的资金、原料、运输问题，而且可以开辟财源，“分洋人之利”，解决清政府的财政困难和挽救凋敝的社会经济。因此，他大力提倡兴办工业，继19世纪60年代创办江南制造总局、金陵机器局、天津机器局等军事工业之后，又于70年代创办了一批大型民用企业，诸如轮船招商局、开平矿务局、上海机器织布局、漠河矿务局、天津电报总局和天津铁路公司等。“这是中国近代第一批资本主义性质的工矿企业，它不仅促进了中国近代工业的发展，而且加强了国防近代化的步伐，其积极作用应予以肯定。”