撰文/刘中民

御外之道，莫重于海防；海防之要，莫重于水师。

——李鸿章

李鸿章（1823～1901），字少荃，安徽合肥人，道光年间进士。19世纪60年代初，他奉曾国藩之命编练淮军，镇压太平军，后升任江苏巡抚、两江总督、湖广总督等要职。从同治九年（1870年）起，他长期担任直隶总督兼北洋通商事务大臣，掌管清廷外交、军事、经济大权，成为洋务派最重要、最显赫的代表人物。

作为北洋海军的创建者，中国近代海军的筹建、发展与失败几乎都与李鸿章有关。李鸿章是近代中国海防与海军建设的倡导者、组织者、领导者，他不仅促使中国近代海军得以迅速建成，而且还从理论上对近代海军的发展目标、发展规模、发展措施等问题作出了系统阐述，形成了极具特色的近代海军发展战略和海防思想。但李鸿章海军发展战略思想自身的矛盾性、狭隘性和被动性决定了其必然失败的命运。