1519～1522年，麦哲伦、埃尔·卡诺环球航行成功（麦哲伦在快要取得成功时死于菲律宾），把地理大发现和大航海都推到了顶峰。首次环球航行在许多方面都具有极其重大的深远的意义。它对航海事业的重大影响在于：证实了地圆学说，水多陆少说，海洋一体说及地球的大小；说明了地球上无论何地，都可以驾船前往登陆；地球上无论什么海洋，只要不封冻，就可以航行和横渡。这就直接促成全世界海道大通，促成造船业、航运业、远洋渔业、航海业大发展，大繁荣。从此，长距离、大运量、连续运行、低成本的海上运输在交通运输方面坐上了头把交椅，直到19世纪铁路逐步普及后铁路运输才与它平分秋色（但在跨大陆跨大洋的交通运输中仍只此一家；20世纪飞机发明和逐步普及后也只是在客运中排挤航运，在货运中航运仍独占鳌头）。

为什么说大航海时代也结束于17世纪末呢？因为大航海时代应是指15～17世纪人类大规模航海、探险、地理发现、殖民移民的时代。在这期间文明人类航遍了世界上绝大部分海洋，到达了绝大部分陆地，把分散的世界从海上连成了整体。于是，便有了大航海时代这个提法，以强调、概括和体现航海在那个时期的地位和作用。西方对航海家（navigator）的解释是：参加过多次远航有技术有经验的航海者；（特）指早期的探险家。大航海时代的远航往往与探险联系在一起，与驾驶利用风能海流和人力的帆船联系在一起。

前面我们曾谈到，地理大发现按其主角国家的变化可分为前后即西葡和英法荷俄两大阶段。那么长达三个世纪的大航海（时代）又该怎样划分阶段，以揭示这一历史事物发展进程中的轨迹和特征呢。从航海的视角出发，应分为四个阶段：即郑和、亨利王子开创的近岸远洋航行阶段；哥伦布发起的跨洋远洋航行阶段；麦哲伦、德雷克（英国航海家）进行的环球远洋航行阶段；英国、荷兰、俄国唱主角的极地冰海远洋航行阶段。这四个阶段在时间上彼此穿插在一起，在内容上糅合在一起，难以截然分开，但又有明显的阶段性。例如，哥伦布的跨洋远洋航行既晚于迪亚士又早于达·伽马的近岸远洋航行；环球远洋航行则是把近岸远洋航行和跨洋远洋航行联系起来接连进行，并大大加以发展，产生了质变和飞跃；16世纪末至17世纪末俄罗斯在北冰洋北亚沿岸进行的航海探险，则既是近岸远洋航行，又是极地冰海远洋航行。这两种远航阶段远航模式在俄罗斯的大航海中融为一体结合起来。