作者：张箭

我们给“地理大发现”做个界定和概括，便是指15世纪中后叶至17世纪末叶，在各种原因的推动和各种因素的作用下，欧洲人大规模地长途跋涉、扬帆远航，发现了前所未知的大片陆地和水域，对这些陆地和水域乃至地球本身有了初步的了解和一定的认识，开辟了若干前所未有的重要航路和通道，把地球上的各大洲（南极洲除外）、各大洋、各地区直接而紧密地联系起来，极大地充实和初步完善了反映地球表面基本地理概貌的地图册和地球仪。所以，历史学界和地理学界便用地理大发现这个提法或术语来概括这方面的历史发展。因为这段时期地理发现的成果、规模、意义和影响特别重大。

由于1453年土耳其灭了拜占庭，并大举向欧洲巴尔干扩张，遮拦了东西方的传统商路和联系。所以从15世纪60年代起，葡萄牙人已不满足于在西非沿海进行局部的、小规模的、短时间的探险发现和殖民活动，其战略部署是要在东大西洋和印度洋进行全局性的、大规模而长期性的探险发现和殖民。它以开辟联系东西方的新航路、建立东西方的直接密切交往为奋斗目标，明确了以开辟去印度到东方的新航路为已任。因此，15世纪60年代可以看作是地理大发现的开端。

地理大发现无疑是以1492年哥伦布率西班牙船队横渡大西洋，发现西印度为转折点，地理大发现就此跃上一个高峰，从此如火如荼，高潮迭起，长盛不衰，一直持续了约两个世纪。

地理大发现的终点大致可以截止到17世纪末。1696年俄国探险队对北亚－西伯利亚东部太平洋水域巨大的堪察加半岛加进行了有文字记载以来的首次探察；1697～1699年，阿特拉索夫率领的哥萨克探险队对堪察加进行了新的探险发现和远征，从而完成了对半岛的发现，建立了半岛与东西伯利亚和俄国的联系，并把它并入了俄国。堪察加的发现和并入俄国本土也标志着俄国人对北亚、北冰洋的探险、发现、征服基本完成。