所以，地理大发现的时间下限应界定在17世纪末叶，其内容和成就应包括发现澳洲、北亚、北美的一些地区，初步征服北冰洋、开辟北方新航路。马克思曾在《资本论》中谈到：“在16世纪和17世纪，由于地理上的发现，而在商业上发生的并迅速促进了商业资本主义发展的大革命是促使封建生产方式向资本主义生产方式过渡的一个主要因素”。

近年来，国内国际学术界喜用大航海（时代）来指称“地理大发现时代”。大航海时代是日本学术界率先提出来，并十分盛行，影响日益扩大。那么，地理大发现与大航海（时代）有什么关系、异同，它们各有什么侧重、特点，彼此有什么区别联系呢？

我们以为，就全世界而言，大航海或大航海时代发轫于15世纪初。从1405年起，中国明朝的郑和率庞大舰船队七下西洋，28年间，遍访亚非30多个国家和地区，最远曾达非洲东北海岸和红海海口。郑和远航促进了中国和亚非各国经济文化交流和政治联系，造就了世界航海史上的壮举。所以，郑和下西洋率先拉开大航海或大航海时代的帷幕。大航海者，规模大、影响大、航期长、航程远之航海也。不过据我们前面所阐述的地理发现的概念，郑和下西洋没有取得多少地理发现成果。

1415年，葡萄牙攻占北非和西非转折点上的穆斯林重镇休达，取得了航海探索西非海岸的前进基地。从此（1415年）在亨利王子的领导下，葡萄牙有组织、有计划、有步骤地派出探险船队不断南航，探察西非海岸和沿海水域，并把航海探险与地理发现、殖民、商贸、掠夺结合起来。葡萄牙人的探航其规模和影响比郑和下西洋小得很多，却不断取得地理发现成果，也不断取得经济效益（当然其中有相当部分是不义之财）。1434年以后，郑和远航由于种种原因而辍止，但中国人开创的大航海时代却由葡萄牙人接力下来坚持下去并不断拓展。

到了15世纪60年代，由于地理发现成果的积累，由于土耳其灭了拜占庭遮拦了东西方的传统商路和联系孔道，由于葡萄牙人已明确了要开辟到印度―东方的新航路这个战略目标，故一般的地理发现演变为地理大发现，从而开始了地理大发现时代。从此，地理大发现（时代）和大航海（时代）便重叠融合交织在一起，共同持续到17世纪末。