珊瑚的归属

在生物分类学上，珊瑚归属于珊瑚纲(Anthozoa)，珊瑚纲又归属于刺胞动物门(Cnidaria)。刺胞动物门包括9000余物种，全部为水生，绝大部分是海洋生物。此一门动物的独特特征是它们都具有一类特化的细胞——刺细胞，其内含有细胞器刺丝囊。除了珊瑚以外，海葵、水母、海鳃等皆属刺胞动物门。所有的刺胞动物门生物都是通过刺细胞来捕捉猎物的，海葵用刺细胞来捉鱼，而珊瑚则靠它吞食浮游生物。

根据触手的数目和身体对称线，珊瑚纲可划分为两个亚纲；根据外骨骼和刺细胞的类型，珊瑚纲又可划分为若干目。若触手的数目为8，则属于八放珊瑚亚纲，如软珊瑚、海扇、海鳃；若触手的数目大于8且是6的倍数，则属于六放珊瑚亚纲，如造礁珊瑚、海葵等。

珊瑚的解剖学特征

组成珊瑚的基本结构单位是水螅体。水螅体是多细胞生物，它以从浮游生物到鱼类的各式各样的小型生物为食。水螅体的直径通常有几毫米。它的触手围绕着处于中心位置的“口”，呈辐射对称。水螅体的“口”是外界通向其内部腔肠的唯一通道，食物从这里摄入，废弃物则从这里排出，可谓“身兼二职”。水螅体的上皮细胞可以为其制造“外骨骼”，称为“基底盘”。“基底盘”由一个碳酸钙“环”（逐年加厚）和六个“支撑架”组成。当水螅体受到外界的生理压力时，它的身体会收缩使“外骨骼”包围身体，从而保护自身免受捕食者的伤害。

水螅体“外骨骼”的形成过程是一个生物矿化的过程。在这个过程中，水螅体从周围的海水环境中摄取钙离子，并使其以碳酸钙的形式结晶、沉积，最终形成“外骨骼”。

珊瑚的生存与可持续发展

水螅体利用刺细胞来捕获并固定猎物；在捉住猎物的同时，刺细胞迅速将毒素注入猎物体内。大部分珊瑚的毒素通常毒性较弱，对人类不构成伤害。水母和海葵也利用刺细胞攻击猎物，但它们的毒素可就厉害多了——猎物将迅速毙命，然后被吞食。

除了以浮游生物为食，许多珊瑚还与特定种类的海藻间存在共生关系。通常情况下，海藻通过光合作用为珊瑚提供能量，并协助其形成钙质外骨骼。海藻自身也不能吃亏，它也要从共生关系中受益。珊瑚提供给海藻安全的生存环境；同时，珊瑚代谢产生的二氧化碳和氮的废弃物也可被海藻所利用。

繁殖是生物可持续发展的重要手段。在产生后代方面，珊瑚绝对是好手。它们不但有各式各样的繁殖方法，还不断开创新领域。但总体说来，珊瑚的繁殖方法仍可归为两类：有性繁殖和无性繁殖。

有性繁殖中，雌、雄珊瑚分别产生各自的配子——卵细胞和精子，并将其排放到水中。卵细胞和精子在水中逐渐扩散。受精过程中，二者相互融合形成受精卵，称为“浮浪幼体”(planula)。浮浪幼体通常为粉红色、椭圆形、有趋光性。它们朝着有光的地方游去；到了水表层，它们开始漂浮，生长一段时间；然后，重新游回水下，找到一个合适的表面，“定居”下来，形成新的珊瑚。这个过程中的每一步骤都有极高的失败率，通常每个珊瑚都会释放几百万配子，而新生成的珊瑚却寥寥无几。

珊瑚的无性繁殖包括芽殖和裂殖。芽殖可以使珊瑚的体积增大，新水螅体从原水螅体中长出，并逐渐形成新的胃、触手、口，同时新水螅体和原水螅体间的距离逐渐增大。裂殖过程中，水螅体一分为二，并且新水螅体与原水螅体一样大。