简单地讲，在赤道南北的低纬度海域，由于东南信风和东北信风的作用，形成了自东向西的南赤道流和北赤道流。它们在大洋的西边“遭遇”到大陆之后，其主要支流便分别会向南和向北流去。而两股小支流则分别向北和向南流动，在赤道附近汇合，从而在两个赤道流之间形成一股自西向东的赤道逆流。下面就具体说说主要大洋表层流的三种流向情况。

我们暂且以赤道为界，这里的洋流情况很简单，是自西向东流动的赤道逆流。

在北半球，有一条按照顺时针方向流动的大环流。这条环流是北赤道流由东向西流至大陆边界后，便向北流转，形成了黑潮；流到北界西风带即向东流去，形成北太平洋海流，也就是人们常说的西风漂流；再一直流到东部边界，遇到北美洲大陆时便转向南流，形成加利福尼亚海流，最后在赤道附近再次进入北赤道流。

而在南半球，总体情况基本与北半球相似，只是这里的大环流是逆时针方向。这条环流是南赤道流由东向西流动，到西部边界遇到澳大利亚大陆后转为向南流的东澳大利亚海流；随即在西风影响下转向东流，然后流到了东部边界，在南美大陆受阻，便成为了向北的秘鲁海流，最后又汇入南赤道流。

正如我们已经了解到的，在四大洋里面，太平洋和大西洋里的环流是非常相似的，只是海流的具体位置、名称、范围和速度不同而已。只有印度洋是一个比较特殊的海区，那里由于季风强劲，所以夏季环流和冬季环流的差异比较大。

事实上，在太平洋和大西洋，北赤道流和南赤道流也并不完全和地理赤道对称，而几乎与热赤道对称，在地理位置上，热赤道稍偏于地理赤道之北。北赤道流和赤道逆流位于北半球，而即使是南赤道流，也有一小部分处在赤道之北。而在印度洋，由于北方大陆的限制，加上强劲的季风影响，使北赤道流发展不甚明显，流向会发生周期性的往复变化，其赤道逆流和南赤道流全部位于南半球。

大洋环流的功绩

前面我们讲到，北赤道流抵达大洋西岸时，主要折向北流，这支海流从赤道海区携带了大量的热量，因而成为一股强劲的暖流。这股暖流，在大西洋叫湾流，在太平洋则称为黑潮。北半球从赤道海域得到的热量，有一半以上是靠它们输送的。

洋流将如此大量的暖水向北输运，对北部沿岸流域的气候产生了巨大的影响。此外，暖流区域所处的位置蒸发较强，空气潮湿而不稳定，因此降雨充沛，使流域沿岸的农业生产获益颇丰。

湾流和黑潮向北流到较高纬度处，除了大部分向东流入盛行西风带所生的北大西洋流和北太平洋流之外，还在那里遇到向南流动的拉布拉多寒流和亲潮，因而发生海水强烈的垂直交换混合，这非常有利于浮游生物繁殖，对鱼群栖息特别有利，形成了很多著名的渔场。

当北大西洋流和北太平洋流自西向东流到东岸，而后从较高纬度的寒冷海域向南流入较低纬度较温暖海域时，就形成了较大的寒流，即加那利海流和加利福尼亚海流。而在南半球，与北大西洋流和北太平洋流相对应的，却是贯通了大洋的环南极流，与上述两支寒流相对应的，是本古拉海流和秘鲁海流。当这些寒流流向赤道进入信风带时，表层海水将因风的作用而离岸远去，遂使下层的海水向上涌升，将富有营养物质的深层海水带到海水表层，浮游生物大量滋生，鱼虾群集，便形成了一些举世闻名的渔场。而这些寒流区域，湿度较小，是世界上降雨量最少的区域。

除此以外，洋流还曾为人类做出了许许多多的贡献。

自从人类开始迈向海洋时起，就与洋流结下了不解之缘。美国人很早就发现可以通过利用湾流来缩短沿东海岸乘船航行的时间，并且，他们还利用北大西洋的东向海流，节省横渡大西洋的时间。而中国古代的航海家在远航南亚、西亚和东非时，就会充分利用北印度洋和南海的海流规律，选择冬春出航，夏季返航，以此来与印度洋上的季风相配合。

洋流的另一大功劳就是可以极大程度地促进水体交换，把沿岸受到陆源污染的海水排到远海、深海进行稀释，而同时又把外海清洁的海水输送到近海。毫不夸张地说，海域的自净能力，很大程度上取决于洋流的存在。