这些玩具鸭虽然未尽本职，但它们却为科学家提供了珍贵的研究资料。美国海洋学家柯蒂斯•艾伯斯梅耶15年来一直在追踪这群玩具鸭。他认为，了解玩具鸭的漂流路线能为有关洋流及地球气候变化的研究提供帮助。英国国家海洋学中心科学家西蒙•博克索尔说：“它们是一群很好的追踪器，能够清楚地反映出洋流当前的运动情况，而洋流是影响气候的因素之一。”

这支“小鸭舰队”还为绘制洋流模拟图做出了另一项“贡献”，专业人员根据玩具鸭的着陆地点绘制出一份名为“海面洋流模拟”的电脑模型图，它能为捕鱼活动和海上救援工作提供帮助。而对海洋研究浮标来说，这群黄色玩具鸭由于长期被海水浸泡，逐渐褪色，现在已开始泛白，在海面上十分显眼。因此，对科学家而言，它们比专门用于海洋研究的浮标更易于观察。

随后，哈利斯女士将她捡获的这只珍贵的“中国鸭子”寄往美国The First Years公司，并期望对方兑现100美元奖金高价收回的承诺。并且，在一些收藏家手中，“小鸭舰队”成员的价格竟被爆炒至近2000英镑。

那么，是什么力量帮助了这些没有长脚、不会游泳的漂流瓶和玩具鸭子，使它们能够跨越大洋，周游列国的呢？对，正是我们所要向读者讲述的“洋流”。

谁在驱动大洋环流？

的确，大洋中的海水并不像我们平常所想、所见的那样只停留在一个地方，而是会像陆地上的河流那样在全球大洋海水体系中不停地流动，只不过，海流所形成的水流都是以环流的形式存在，因此被称为“大洋环流”。这些流动的海水，也像陆地上的河流一样，宽窄、长短和流速均有所不同。而且，除了水平环流，大洋环流还有垂直方向上的环流，即人们所说的“升降流”。那么，是什么力量推动海水像河流那样流动呢？

推动大洋海水流动的最直接的力量大体有三种，它们分别是风力、海水温度差异和盐度差异。除了风力推动之外，海水的温度和盐度变化都可以由海水的密度变化来加以反映。而且，正是这些密度差异和变化产生了可以驱动海水沿着温度和盐度梯度流动的动力，才使得大洋中的海水可以不断循环、交换，温度低、密度大的海水下沉到海洋深处，温度高、密度小的海水随即进行补充；盐度高、密度大的海水沉入深层，而盐度低、密度小的海水“浮在”上层。

对大洋环流成环起到决定作用的是海陆的分布形态和地转偏向力。比如赤道流一直向西行，最终却被大陆挡住了去路，摆在它面前的就只有两条出路。一条是原路返回，另外一条是转弯。但是，我们可以想象，洋流是接连不断的，全部按原路折返是不可能的，于是，赤道流只好在这里分出一小股潜入大洋的下层返回，成为赤道潜流；而剩下的“大队人马”只得拐弯，绕道前进。那么，究竟应该往哪个方向转弯呢？这就要看地转偏向力的了。在北半球，海流受到地转偏向力的作用，便向右转；而在南半球，地转偏向力则使它向左转。

在这些循环流动过程之后，不同海区的海水便有机会相互混合，于是，原本温度低的地方可能获得热量，而原本缺乏营养物质的海水也得以和营养物质丰富的海水交融，因而给海洋带来勃勃生机。正因为此，科学家们称赞洋流既是地球表面冷暖的“调节器”，又是海洋渔业生产的“孵化器”。

大洋表层环流的流动方式

海流的流动形式非常多，有从大洋表层流过的表层流，还有在海水下层悄悄流动的潜流；有自下往上的上升流，还有从海水表面下沉的下降流；有海流水温高于流经海区的暖流，还有水温低于流经海域的寒流……而且，就像陆地上的河流一样，海流也是按照固定的路线流动的，只是河流的两岸是陆地，而海流的两岸仍然是海水。大洋中的海流规模相当大，有的有几百千米宽、上千千米长，数百米深。

我们主要了解一下大洋表层环流。大洋表层环流体系看上去是十分复杂的，但事实上，如果对地球上的海陆分布情况不是太陌生，就完全可以很轻松地就弄清楚这些洋流的环流情况。