因为独特的地理和自然环境，南极洲成为了人类最后发现的大陆。1738年法国人布韦、英国人库克最先到达南极大陆周围区域。1821年美国人帕尔默、沙俄人别林斯高晋、英国人布兰斯菲尔德分别发现了南极大陆（至于谁先发现南极大陆，直到今天仍无定论）。1908年，英国首先对南极提出了主权要求，接着，澳大利亚、新西兰、法国、挪威、智利和阿根廷根据先占原则和扇形原则（扇形原则是英国于1908年提出的。即以南极的极点为顶点、以通过该国东西两条相关的经线为腰、以两条经线区域内的最北端的纬线为底，所形成的扇形范围归邻接南极的国家所有，法国、澳大利亚、新西兰等国表示赞成）也对南极提出了主权要求。到20世纪50年代初，上述七国已对83％的南极大陆提出了领土主权要求。最有国际影响力的美苏（俄）两国对此一概不予承认，但也未提出自己的领土要求，并声明保留自己提出主权要求的权利。这期间各国纷纷派出探险队，为争夺南极主权做准备。南极争夺愈益激烈，英国和阿根廷甚至发生了武装冲突。为防止南极冲突，1955年10月16日印度提出将南极交给联合国托管，但美国对此坚决反对，因为美国一直没放弃主权欲求。在所有的南极考察国中，美国考察过的土地最多，大约占南极洲的80%。如果南极洲归联合国管辖，那么美国提出主权要求时，将会出现一道新的障碍。托管之事不但美国不同意，澳大利亚、阿根廷和智利等国也不认同。印度政府最后只好收回建议。

1957—1958年是国际地球物理年，67个国家登上南极开展考察活动，一时间寒冷寂寞的南极冰原上热闹非凡，美苏等国采取建立考察站的方式“圈占”土地，共有12国建立了科考站。美国建立的阿蒙森-斯科特考察站位于南极点，也就是南极扇形的中心点，这一点被认为对整个扇形有着潜在主权。

国际地球物理年的实践表明，国际社会可以在不涉及主权的前提下进行有效的南极科技合作，避开主权问题反而符合各国的利益，这一理念逐渐成为南极考察国的共识。各国谁也不愿承认他国的主权要求，同时也难以说服其他国家承认自己的权利主张，况且当时美苏对峙的冷战正酣。

基于这种认识，国际地球物理年刚结束，美国即向其他已在南极建站的11国发出了召开会议建议，提出解决南极问题的倡议，这得到了各国积极回应。次年，12国在华盛顿举行会议，并于12月1日签署了《南极条约》，1961年6月23日各国批准生效。条约的主要内容：冻结对南极的领土要求，南极洲仅用于和平目的，保证在南极地区进行科学考察的自由，促进科学考察中的国际合作，禁止在南极地区进行一切具有军事性质的活动，以及核爆炸和处理放射废物。条约规定，南极条约协商国会议是南极事务的决策机构，只有在南极建立考察站才能成为协商国。美国是《南极条约》文件的保存国。

可见，南极洲一开始便独立于联合国之外。在《南极条约》生效后的相当长时间里，南极的管理模式在国际社会并没有受到挑战，因为南极科学考察是一项耗资巨大的事业，一般国家尚无力为之。