撰文/刘中民

今欲整备海防，力图自强，非有铁甲船数只，认真练习，不足以控制重洋，建威销萌。

——李鸿章

在海军建设的武器装备方面，李鸿章主张“中国欲自强，莫若学习外国利器；欲学习外国利器，则莫如觅制器之器”，而且还以此为依据制定了购买与自造“相辅并行”的船炮发展计划，从而形成了颇有见地的制器思想。

首先，他提出了“务求最新”的购船方针。从急于成军的角度出发，李鸿章主张购买外国先进船炮。这主要是基于三种考虑：一是经费有限。“中国造船之银，倍于外洋购船之价，今急于成军，须在外国定造为省便”，而“各国铁舰之式日出日新,与其价廉而得已旧之船，临事难操全胜，不若价昂而求最新之式，先声已足夺人”。二是当时中国的工业基础太薄弱，自造舰船的技术性能无法与西方列强同日而语。仅就舰船吨位和速度而言，国内所造最大轮船刚“与外国大兵船相等”，“其余各船皆仅与外国小兵船根拔相等”。三是旧舰多弊，应该更新换代。19世纪70年代后期，西方海军开始装备铁甲舰和速射炮，而清政府原有蚊船炮大船小，“只能在海口及沿岸浅水处驰逐接战，若恃为洋面制敌未必确有把握”。在这种挑战下，李鸿章忧虑地指出，“外洋铁甲船与守口大炮铁船，皆断不可少之物”，“欲求自强，仍非破除成见，定购铁甲船不可”。

其次，他提出了“少而且精”的造船原则。李鸿章发展海军虽然以购船为主，但并不反对自造舰船。

1871年，他指出：“左宗棠创造闽省轮船，曾国藩饬造沪局轮船，皆为国家筹久远之计，岂不知费巨而效迟哉？惟以有开必先，不敢惜目前之费，以贻日后之悔。”李鸿章主张自造舰船应该本着“少造而船必求精” 的原则，加速发展中国造船业。1880年，针对形势的变化，李鸿章令福建造船厂“停造寻常木船，专造快船”以与将来购进的“铁甲船相辅并行”。