“七五”期间，王光宇连续担任了“海洋四号”4个航次大洋科学考察的首席科学家，在200多万平方千米的洋面上，圈定出18.16万平方千米的多金属结核富矿区；1990年10月，依据“海洋四号”的勘探资料和国家海洋局的调查资料，我国正式向联合国海底管理局筹备委员会提出了矿区申请，于1991年3月成为继俄罗斯、法、日、印度之后的第5个先驱投资者。“海洋四号”10次远赴太平洋，“八五”、“九五”期间，“海洋四号”、“大洋一号”科学考察船在东太平洋15万平方千米的开辟区和富钴结壳靶区共执行了9个航次的调查任务，圆满完成了多金属结核资源开辟区勘探和资源评价任务，使中国大洋协会全面履行了50%的区域放弃任务，1999年3月，依据它们的调查勘探资料，我国在管辖海域之外拥有了一块7.5万平方千米的多金属结核矿区的专属勘探权和优先开发权。1999年3月5日，一块位于东太平洋海盆，拥有约4.2亿多吨多金属结核资源量的海底矿区终于成为我国宝贵的“战略金属资源基地”。“海洋四号”成为参加中国大洋科学考察最早、执行航次任务最多、每次都安全圆满完成任务的一艘的“英雄科考船”。王光宇被授予“大洋工作有突出贡献专家”的光荣称号。

1995年，60岁的王光宇从领导岗位退了下来，可仍然是退而不休，部里聘请他担任“高级技术咨询小组”组长。在海上“漂”了大半辈子，留给家人的时间很少，王光宇以为自己终于可以“还还债”了。他陪老伴去西安旅游。旅途中，一纸电报“飞”到了他的手中：国家高新技术研究发展计划（863计划）海洋领域启动。王光宇竟又撇下老伴，跑回广州牵头申请了“海底地形地貌与地质构造”专题和“海底地形地貌的全覆盖高精探测技术”课题。王光宇没能如愿给家人“还债”，可4年后，他用中国第一张大比例尺全覆盖数字海底地形图终结了我国没有能力测绘大、中比例尺海底地形图的历史。2001年，在人民大会堂，他接过了由科技部、人民解放军总装备部联合授予的“国家863高技术发展计划研究先进个人”的锦旗。