据史料记载，胶莱河在历史上一直就是一条难以驾驭的“害河”。

元代至元十七年(1280年)莱州人姚演向朝廷上书，提出开凿胶莱运河的建议。这个建议当时立即得到了元世祖忽必烈的首肯。于是，朝廷便派遣山东东西道宣慰使司都元帅阿巴赤，率领“益都、淄莱、宁海兵万人，开河”，姚演担任了这项运河工程的总设计师，负责施工。为了给当地各州参与开河的百姓以政策性的补偿，朝廷还“免三州一岁赋，以为开河之用”。2年后，即至元十九年，胶莱运河全面贯通。“凿池(开凿运河)三百余里，西起胶西县(今胶州)陈村河口，西北达胶河，出海仓口，谓之‘胶莱新河’。”由于阿巴赤开河有功，朝廷还委任他做了胶莱漕运使，主持南来北往的漕运事务。胶莱运河开通后，其漕运非常繁忙，船队蔚为壮观，史称“其水手、军人等二万，船千艘”。到了明代，由于胶州湾与唐岛湾的马濠运河不能跑大船。故昌邑人、莱州海防道副使王献便在山东巡抚胡宗缵的支持下，于明嘉靖十九年正月开始，除疏浚原有的胶莱运河外，又重新开挖马濠运河。因为工程量不算太大，所以3个月后，基本疏浚开凿成功。不久，王献由此升任山西参政。

重新打通胶莱运河，必然会使莱州湾和胶州湾形成一个跨区域性的“海湾组团”，成为中国东部海上航运新的经济增长点，也为青岛成为中国北方航运中心，确立一块重要的基石。

近年来，由于开发建设，马濠运河的东西两堤和南北两端现已被淤塞覆盖，其遗迹比以前明显窄多了。根据黄岛开发区的城区规划，现在马濠运河西侧已经修起了一条宽阔的井冈山路，沿河东侧也新辟了马濠公园，当年的一方石碑仍立于公园凉亭之中，形成了黄岛的新的城市景观。但是，我们还可以这样试想，如果我们现在将仅仅才7千米的马濠运河重新开凿挖通，必将对青岛的“母亲湾”胶州湾，产生巨大的环境、港口和经济影响。首先，从此进出胶州湾的船只就会有2个海上经济通道。胶州湾的水质也会摆脱逐步退化的恶劣局面，会得到经常性的洋流置换。第三，由于胶州湾的水质优化了，水生物多样了，沿岸的植被、土壤也会得到更好的涵养，胶州湾周围的风光也会跟着改变。

近几年来，由于“长三角”、“珠三角”和“黄三角”经济组团概念的一步步提升，有关胶莱运河的重新开凿和合理性开发、利用，一直成为振兴山东东部沿海的主要命题。许多海洋学家和历史学家也一直都在呼吁：重新打通胶莱运河，必然会使莱州湾和胶州湾形成一个跨区域性的“海湾组团”，成为中国东部海上航运新的经济增长点，也为青岛成为中国北方航运中心，确立一块重要的基石。