海洋探险家们整整花了两个多世纪的时间才绘制出了太平洋的海图，在此之前，人们一直沿用“南海”之名，当时太平洋的大部分海域对于欧洲的许多船队来说还是一个未知之谜。但有一个例外，那就是菲律宾的马尼拉大帆船商队，船队每年一至二次穿越太平洋，也就是当时所称的南海，往返于墨西哥的阿卡普尔科和菲律宾群岛之间，他们将秘鲁和墨西哥的银子运到亚洲的市场上，将印度的香料和丝绸贩运到新西班牙（译注：西班牙为统治新大陆征服地而建立4个总督辖区中的第一个），航程历时6个月，建立起了一条海上的“丝绸之路”。

虽然麦哲伦的环航探险证明了地球上的海洋原本是一体，但并没有对当时奉为圭臬的地理学理论提出异议，人们认为在大海的那一边，有着和欧亚大陆对称的一片陆地，即“未知的南方大陆”。历史上对海洋的命名多数都与陆地名称相关，因此，如果在地球的极南端还有着一片未被列进地图的陆地，那么将围绕这片陆地的水域称为“南海”也是非常合理的。16世纪和17世纪时的地图通常将靠近印度的水域称为“印度洋”，也是出于对这一理论的信奉。

于是，18世纪时有个欧洲探险队冒险进入麦哲伦海峡后，他们认为那就是南海。1740年，英国海军军官乔治·安森带领一支探险队进行了四年的环航旅行。当时的官方报道说，这次环航旅行的主要目的地是南海，他们以为在麦哲伦海峡的西面就是“平静的太平洋”，但是最后还是失望而归。1767年，又有一支法国探险队通过麦哲伦海峡，他们仍将越过麦哲伦海峡的那片海域称为“南海”，甚至到了1815年，俄罗斯的一支寻找“东北航道”的海军探险队，也认为他们的目的地是“南海”，因此，这一名称一直沿用到19世纪。美国作家爱伦坡，苏格兰作家史蒂文森在他们的作品中都将这一片海域称为“南海”而不是“太平洋”。

当时的地理学者认为，海洋环绕着完整的大陆边缘，而不是海水将几块大陆分割开来，对这一观念提出挑战的是18世纪70年代著名的航海家库克船长。虽然库克错误地认为南极全是冰而没有陆地，但他在澳大利亚和新西兰的探险以及在南极洲的环航证明了澳大利亚并不是什么南方大陆的北端，没有这样一块大陆，当然“南海”之名也就没有继续存在的必要了。

在他的第三次和最后一次航海探险中，库克到达了太平洋的北部，寻找传说中能够便利欧洲和远东通航的西北航道。在此之前，西班牙探险者已经到过了北美洲的西海岸，俄罗斯探险者则从阿拉斯加向东南更进了一步，但他们都没能认识到太平洋是一片完整的整体水域。库克精心绘制的地图改变了这一切，虽然，他没能找到西北航道，但却在1779年去世之前绘制出了太平洋北部海域的海图。

库克船长

库克的三次航海改变了欧洲人对太平洋的认识，他在第一次探险返航给英国海军部的报告中说的还是“南海”，但在叙述库克船长最后一次航海的报告中却已改称为“太平洋”了。

库克去世后的地图开始频繁使用“太平洋”一词来指整个太平洋海域，库克航海取得的成就让每个人——从地理学者到普通人，对太平洋的观念都与我们现在所知道的一致起来了，即指从美洲东面、亚洲和澳大利亚西面的整个海域，这片海域从此有了一个统一的名称：太平洋。