作者：方陵生

在一个风帆远航为海上最快速交通工具的时代里，大陆和海洋向着不可知的远方延伸着，人类显然无法测定各大海域的界限。在一些有关混沌初开的神话传说里，人类深感大海的浩渺辽阔，以人类自身的渺小，如何给这片无边无际的永恒大海命名呢？

即使人类能够给大海命名，那又应该如何给它命名呢？《圣经·创世纪》里说，地球上的水“集中到了一个地方”，早期的地理学者将大海看作一个整体，世界上的陆地被一片大海围绕着，我们既然统称围绕着我们的大气为“空气”，那么，围绕着我们的浩渺水域理所当然的以“大海”统称之。

在那个时代里，虽然人们无法确定大海是否有边界，但是一些善于思考的人却想象大海是由几个独立分割开来的水域组成的，古希腊天文学家、地理学家、数学家、地心说的创立者托勒密认为印度洋是一个封闭的海域，周围环绕着非洲、亚洲和一大片未知的南方大陆，这样看来，给这些独立的水域各自取一个名字也是顺理成章的事情了，但是当时对海洋的命名还有些混乱，同一片海域有着不同的名字，比如亚得里亚海、爱奥尼亚海和爱琴海等。

欧洲十五世纪时的海上探险家们对此深感困惑，他们出地中海向西航行，探索着未知的大海。出于当时航海的需要，迫切需要对各水域命名并以此编制海图。在海洋大探险时代之前，西面的大海通常被称为“大西洋”（Atlantic），此名出自利比亚的阿特拉斯山（Atlas），或是出自希腊传说故事中沉没于大西洋中的岛——亚特兰蒂斯（Atlantis）。但是大西洋并不是哥伦布探险所经过海域的统称，在他所经过的地方，北欧沿海的航海者对于这些水域有着他们各自的名称：波罗的海、北海，以及爱尔兰海等。在早期的海图上，如今的大西洋曾被称为“法兰西海”（Sea of France）或者“北欧亚咖喱海”（Mare Gallicum）。葡萄牙探险家航海所经过的赤道以南的水域被称为“埃塞俄比亚海”，这个名称一直沿用到18世纪。换言之，虽然“大西洋”之名早已有之，但与如今大西洋的概念并不相同，当时它只不过是许多海洋命名中的一个。