人们对于“地理大发现”的概念和含义有诸多误解，或者说至少认识得不够全面。哥伦布于1492年“偶然撞见”了美洲大陆，这作为地理大发现中的“经典案例”常常被人提起；而浩荡的郑和船队所经过的绝大部分地区和驶过的大部分航线，却不属于地理大发现的范畴。历史以怎样的方式评价这种“无意的伟大”和“有意的错失”？

张箭

作为一名伟大的航海家，郑和不比西方任何一名航海家逊色；但从地理大发现和探险的角度看，郑和站在了这个范畴之外。

15世纪中后叶至17世纪末的地理大发现，是中世纪晚期至近代初期最重大的历史事件之一，对人类社会和世界历史产生了最深远的影响。谈起“地理大发现”的概念，必然要从其内涵谈起，令人们经常产生误解的诸多原因，往往是缘于对概念的外延理解不够透彻。

“发现”这个词英语为discover(y)，俄语为открыт（ь）（ие），日语为“発見”。《现代汉语词典》的解释是：“⑴经过研究、探索等，看到或找到前人没有看到的事物或规律。……”英语词典、俄语词典、日语词典对“发现”的解释也基本如此。从科学认识的观点出发，发现即意味着找到了新的、为这门科学、为文明人类所不知道的成分、现象和过程，或者是明确它们之间的联系以及确定驾驭它们的规律。基于此，可以对“地理大发现”下这样一个定义：任何一个文明民族的代表第一次到达或最早了解了前所未知的地表的某一部分，或率先确定了地表已知各部分之间的空间联系。这里所说的文明民族，指有了文字，形成了阶级社会，从而迈进了文明时代的民族。不过，下定义是有风险的，这种风险在于不能真正概括所有的情况；兴趣广泛的读者往往会有自己独到的“真知灼见”，但是，在此我们暂且把讨论的范围限定在以上的定义范畴内。

有时候地理发现活动会出现这种情况，即地表上有一些谁也不曾到达过的部分被人们猜测到了，甚至被比较科学地论证了，而且这些猜测、论证后来皆为地理探险所证实。这也属于地理大发现的范畴。例如，16至18世纪的地理学家，根据古代学者的猜测和当时已掌握的地理知识，断定在南极周围有一块大陆，并给它取名为“南大陆”；16至17世纪的制图学家曾推测，在东北亚和西北美之间应有一条海峡把两块大陆隔开，并给它取名为“阿尼安海峡”。但事实上，南极大陆并不是16至18世纪的地理学家发现的，而是19世纪的俄国探险家别林斯高晋和拉札列夫、英国探险家罗斯、挪威探险家包尔赫格列文等逐步发现的；隔开新旧大陆的海峡也不是16至17世纪的制图学家发现的，而是俄国探险家迭日涅夫、俄籍丹麦探险家白令在17、18世纪先后发现的。这种“猜测”在先，“发现”在后的情况是否在“地理大发现”的范畴之内呢？又如，像哥伦布那样“不自觉的、带有一定的偶然性”的地理大发现活动也并不是唯一的情况，19世纪70年代，奥地利探险家魏普雷希特和派尔在新地岛被浮冰所阻，被迫向北漂浮，不料却抵达和发现了法兰士·约瑟夫地（群岛）。尽管这样，他们的航行和探险仍属于地理大发现。