清代海盗势力最强大也最著名的是郑成功部将郑建的后裔郑乙领导的“反清复明”的红色帮，鼎盛时期有1000多艘，海盗帮众有7、8万名。郑乙于清嘉庆十二年十日远征南洋遇台风丧生，其妻石氏原是妓女，郑乙死后她接管了红色帮，在她的领导下红色帮控制了从中国沿海到马来西亚的几乎所有海域。红色帮中有一支部队的首领叫张保仔，张保仔1786年出生于广东省新会县一个渔民家庭，15岁时投靠了红色帮，因英勇善战，威望日高，成了郑乙嫂的新夫，继而成了红色帮的新主。

张保仔领导的红色帮以香港为根据地，扼守琼洲海峡，专门袭击清廷官船和外国侵略者的商船，最盛时拥有大船800多艘、小船1000多艘，聚众达10万人。清廷政府为降伏张保仔，施行内外夹击、封锁、挑动内讧、先剿后抚的全面策略，但官兵进剿屡战屡败。1809年，由美国、葡萄牙提供军火，并派出舰队配合两广总督百龄的官兵对张保仔进行内外夹击，张保仔水米断绝，战船损坏也无材料修理。在这内外交困的时候，1811年，张保仔归付清廷成为朝廷鹰犬，开始替朝廷剿灭其他海盗帮众。因剿灭有功，张保仔升官晋爵，由千总衔擢升守备，又从顺德营都司调任澎湖协等职。

张保仔投降后，留在香港海盗帮众尚有6、7万人，大小船只千余艘，他们不肯归附，走投无路纷纷扬帆奔向菲律宾、北婆罗洲、马来亚等地。成为近代契约华工出现之前，流向海外最多的一批华人。而清政府清洗了海盗的力量后，华南海盗作为中国海上最后一支大规模海盗团体退出历史舞台。在清代后期，中国海域终于没了海盗，却引来了西方列强的坚船利炮。

“南中国海是印度尼西亚、菲律宾海上悍匪的乐园，他们是渔民也是海盗，是单独势力又与政界勾结，既是流寇也为坐寇。他们设备先进，水岸配合，商业支持，信息共享甚至跨国协作，充分享受着全球化的乐趣。”

在国际水文局的定义中，南海为东北-西南走向，其南部边界在南纬3度，位于南苏门达拉和加里曼丹之间，北边及东北至两广、福建和台湾及台湾海峡，西边至菲律宾群岛，西南至越南与马来半岛，面积约356万平方千米，平均水深约为1212米。南海为太平洋和印度洋之间的重要航道，四周大部分为半岛和岛屿。周边国家有中国、菲律宾、马来西亚、文莱、印度尼西亚、新加坡、泰国、柬埔寨。

南海属于热带海洋，适于珊瑚繁殖，南海诸岛均为珊瑚岛屿。水产主要为海龟、海参、金枪鱼、红鱼、鲨鱼、大龙虾、梭子鱼、墨鱼和鱿鱼等各种热带海产。更主要的是南海海底石油与天然气蕴藏丰富，据初步估算海底石油蕴藏量达200亿吨。

正因为有丰富的海底石油天然气资源，围绕南海海域及岛屿的主权争议，一直被视为亚洲最具潜在危险性的冲突热点。这种争端的参与各方为周边国家政府，因各国不能在治理该海域及维持治安上协调一致，为南中国海海盗提供了生存空间。

南中国海是印度尼西亚、菲律宾海上悍匪的乐园，他们是渔民也是海盗，是单独势力又与政界勾结，既是流寇也为坐寇。他们设备先进，水岸配合，商业支持，信息共享甚至跨国协作，充分享受着全球化的乐趣。

索马里海盗主要是在亚丁湾公海拦截过往船只，仅仅是扣留船舶，索取赎金，但南中国海的海盗比索马里海盗危险性更大，他们主要是劫持船舶，得手后往往将船员杀死或裹胁，将货物卖掉，将船改头换面换取金钱。

近年来发生在马来西亚东南海域，台湾海峡以南海域的多起海盗劫持船舶案，都具有一个共同的特点：被劫持的船舶在遇袭时没有时间发出求救电讯，被劫持后没有音讯，往往是船员的尸体被发现后船东才得知该轮被劫持。一段时间后，被劫持的船舶改变船籍国、船舶颜色及各种证书，所属船公司又运载货物运营。如果没有有关政府部门暗中支持及商业渠道的操作，根本无法做到将货物顺利的卖掉并将船舶成功的改头换面。

南中国海海盗的另一个生存特点是大多出没于一些国家的领海之内，按照《联合国海洋法公约》等国际法对海盗行为的界定，这样的海盗严格地说就不能称其为“海盗”。即使有关国家派出军舰围剿，很容易也会被躲入另一个国家领海，而该国部队会出动阻拦追剿海盗的他国部队，他们完全有理由认为这是对本国海权的侵犯和别有用心。