说起“圣婴”，巨大多数人可能都不知道指的是什么，或许只是某种宗教信仰当中的一个符号。而事实上，“圣婴”这个名词，却是科学家们对近些年一直对全球的气候造成很大影响的现象的称呼。这种现象，就是我们时常能从媒体报章中看到和听到的“厄尔尼诺”。

原来，“厄尔尼诺”这个词，在西班牙语里面，其含义就是“圣婴”。和“厄尔尼诺”并列的，还有“拉尼娜”，厄尔尼诺和拉尼娜是“一对兄妹”，他们两个的存在，给我们的地球带来了多少欢喜多少忧。

那么，厄尔尼诺和拉尼娜指的到底是什么呢？

秘鲁位于南美洲西部，西濒大西洋。秘鲁是南美洲地下资源最丰富的国家之一，而且它是世界上的水产大国之一，鱼粉产量居世界第一位。这是由于在秘鲁海岸，有一支旺盛的涌升流，这种涌升流，不断将海洋深处的营养物质带到海水的表层，这使得秘鲁的海域产生了许多闻名于世的大渔场。

而一旦临近赤道区的暖流入侵，这支涌升流就会减弱或者消失，其直接结果就会导致秘鲁沿岸海域的水温升高。原来生活在这一海区的冷水性浮游生物和鱼类由于无法适应这种温暖的环境而大量地死亡，以鱼类为食的海鸟、海兽因找不到食物而相继饿死或大举迁徙。灾难最严重的时候，秘鲁首都利马外港卡亚俄海面和海滩上到处都是鱼类、海鸟及其他海洋动物的尸骸。死亡的动物尸体腐烂产生硫化氢，致使海水变色，臭气熏天，使泊港舰船的水下船壳变黑，并随着雾气或吹向大陆的海风，洒向港口附近的建筑物和汽车，在它们表面也涂上了一层黑色，就像是有人用油漆漆过一样。当地人便把厄尔尼诺的这种“涂鸦”之作称为“卡亚俄漆匠”。

这种水温异常升高的现象大约隔几年就会发生一次，并且时间都在圣诞节的前后。于是，人们便把这种暖流的季节性南侵，并引起的海面水温升高的现象，称为“厄尔尼诺”——圣婴。同时，把与之正好相反的海水异常变冷现象称为“拉尼娜”。每当发生这两种异常现象，大气环流都会受到强烈的影响，而导致全球性的气候异常，特别是会对海上台风的个数、强度和发生的区域均产生非常大的影响。