美国1975年开始建立海洋保护区，目前已相继在夏威夷群岛、加利福利亚沿海和佛罗里达群岛周围建立了12个保护区，总面积约8万平方公里，预计到本世 纪末将达到20个保护区。在保护区内严禁开采石油、天然气和沙石，禁止倾倒废物，船只仅允许在某些指定水道航行，有效地保护了这些海域的环境和资源。

菲律宾政府为制止渔民采用炸鱼等非法手段酷捕鱼类资源和滥采珊瑚礁资源，于1984年在阿波岛附近海域建立了海洋保护区。几年后，这些资源逐步得到恢复，目前渔业捕捞量已增长了三倍，70％遭到严重破坏的珊瑚礁已得到了有效保护。

我国的海洋保护区建设，最早可追溯到1963年在渤海海域划定的蛇岛自然保护区。其后大规模兴起海洋保护区的建设，是1990年经国务院批准建立的昌黎 黄金海岸、山口红树林生态、大洲岛海洋生态、三亚珊瑚礁以及南麂列岛等五处海洋自然保护区。这些保护区大多数是属于海岛类型的，其中大洲岛海洋生态保护 区，保护全岛及其周围2海里内的海域，共约70平方公里；三亚珊瑚礁保护区，保护面积约60平方公里，这里珊瑚资源丰富，品种多达80余种，并伴生大量鱼 虾贝藻构成的独特生物群落；南麂列岛保护区，面积近200平方公里，是由23个海岛、14个暗礁、55个明礁、21个干出礁组成的，保护贝类340多种， 占我国贝类总数的1／3，底栖藻类170余种，占总数的1／5以及其他一些珍稀物种；山口红树林保护区，保护沙田半岛的沿海滩涂地带约50平方公里，形成 千亩以上成片的红树林，保护区内栖息着众多的海洋生物和鸟类，附近海域为珍稀动物儒艮摄食区；昌黎黄金海岸保护区，面积约300平方公里，在30公里长的 沙带上矗立着高20-40米的金黄色沙丘连绵不断，形成世界少有的沙岸景观。

1992年国务院又相继批准了福建晋江深沪湾海底森林遗迹保护区和天津古海岸保护区。目前建立的7个国家级海洋自然保护区，有的是在国内外具有典型意 义的海洋生态系统及具有特殊的科学、经济价值和生产能力的自然区域；有的是珍稀、濒危或特有物种的海洋生物物种栖息、繁衍区域和重要洄游路线；有的是具有 独特观赏或科学价值的特殊自然景观区域；有的是反映人类认识、开发、利用海洋的重要历史遗迹。与此同时，沿海省市有关部门还建立了地方级海洋保护区40 个。