面对海洋环境的严重污染，海洋资源过度地开发利用，导致海洋环境及其资源的严重破坏，近30年来，不少沿海国家和地区相继建立起为数众多的各种类型的海 洋保护区，这些保护区根据保护对象的不同，大致可区分为：海洋生态系统保护区、濒危珍稀物种保护区、自然历史遗迹保护区、特殊自然景观保护区以及海洋环境 保护区等等。通过海洋保护区能完整地保存自然环境和自然资源的本来面貌；能保护、恢复、发展、引种、繁殖生物资源，能保存生物物种的多样性，能消除和减少 人为的不利影响，因此保护区的兴起，为人类保护海洋环境及其资源，开辟了新的途径。

世界上最大的海洋生态系统保护区要算位于澳大利亚东北部近海的大堡礁保护区。大堡礁是世界上最大的珊瑚礁群，它由2900多个独立礁石和900多个岛屿组 成，珊瑚礁南北绵延达2300多公里，东西宽窄不一，最宽处可达150多公里，最狭处仅2公里，总面积约28万平方公里，比英国本土的面积还大。大堡礁与 澳大利亚大陆海岸隔着一条20-350公里的水道，其深度为35-70米不等，最深处约100多米，是一条重要航道。在这片海域里生存着400多种珊瑚， 1500多种鱼类，数万种软体动物、甲壳动物和其他生物，仅鲸就有22种，是一个典型的生物多样性海域。这里位于南半球低纬度地区，终年受南赤道暖流的影 响，表层水温平均在20℃以下，夏季高达28℃，阳光充足，东南信风不断扰动海水，提供较多的养分，极有利于珊瑚的发育繁殖，因其珊瑚著名，附近海区定为 “珊瑚海”。1974年澳大利亚政府将大堡礁定为国家公园加以保护；1980年联合国教科文组织将其列为世界遗产。目前每年到此旅游观光者高达200万 人，成为一个著名的海洋乐园，可是大量观光客随意采摘珊瑚，已使珊瑚礁受到严重损害，同时陆地农田污染水的流入，一些有害化学残留物玷污了环礁水域，加上 浅海航道上的漏油沉船事故频发，造成大面积海域的污染，使珊瑚礁如同热带雨林一样，以惊人的速度消失，影响到大堡礁国家公园的安危。当前保护区管理部门已 采取严格措施，限制对海域的排污，加强浅水航道的安全，积极开展对观光旅游者的教育宣传工作。