海洋是生命的摇篮，但海洋同时也是阻隔人类文明发展的最后一道天堑。在人类文明的童年时期，广袤无垠与诡谲变化的大海以及“可望而不可及”的云气缥缈的海岛，无不给人以广阔的想象空间，“神仙”与“仙山”便由此产生。长岛地区是处于古中原古文明中心区域内的一组岛屿，是中国海洋文明的早期类型——岛屿形态的发祥地之一，中国先民们对海洋知识与经验的获得，也是从这里开始的。因此，中国最早关于海洋的神话产生在这里，是有其深厚的历史与文化背景的。

遍查史籍，关于蓬莱、瀛洲、方丈等“三神山”的记载屡见不鲜。有关于诸神山之得名或名意，却是史料阙如。先儒或有加以阐释或考证者，但只能是因文解义，其中臆测的成分很多，仅以蓬莱为例，大致有两说：其一为“草药”说。这一说法认为“蓬莱”是一种有药用价值的植物，古人以为服食这种植物有袪病延年的作用。因为海岛多产这种植物，故名之曰“蓬莱”；其二为“荒岛”说。蓬，蓬草也，亦名飞蓬，枯之根断，遇风飞旋，故名飞蓬。《诗•卫风•伯兮》：自伯之东，首如飞蓬。《管子•形势》：“飞蓬之间”。尹之章注：蓬飞因风，动摇不定，喻行踪漂泊不定。由此则引申为摇摆、漂泊。李白《鲁郡东石门送杜二甫》：“飞蓬各自远，且尽手中杯”。莱，亦作藜，泛指杂草。《诗•小雅•南山有台》：“南山有台，北山有莱“。又引申为荒田杂草，《诗•小雅•楚茨序》：“辨其夫家人民田莱之数”。毛传云：“田莱多荒，茨棘不除也。”孔颖达疏曰：“田废生草为之莱。”故“蓬莱”一词连读，或指岛多荒莱，或荒如莱。笔者认为：因文解义固然可取，但却无法探究其实。“蓬莱”岛的得名，似乎有更深的历史与文化因素。

今天的胶东半岛地区，是人类文明的发祥地之一，据考古资料证明，早在十几万年前这里就已有人类生存，目前已发现的古人类和早期智人遗迹有三处，即蓬莱的石门、荣成的河口和长岛的王沟。其中长岛王沟遗址，除了发现有大量的石器工具外，还发现了一具早期智人头盖和肢骨化石，其年代约距今3.5万年。进入新石器时代以来，胶东地区史前文化亟呈繁荣之势，形成了独具特色的胶东史前文化序列。三代以降，面对中原强势文化的压迫，依然顽强地保持着自己的特色，发展出岳石和珍珠门两个文化阶级。其中的珍珠门文化颇值得一提。

珍珠门文化，因最早发现于长岛县的北长山岛珍珠门而得名，其文化面貌与胶东史前文化一脉相承，其分布区域仅限于长岛、牟平、乳山、荣成等地。其中的珍珠门遗址和南斜山遗址最具代表性。珍珠门文化上自商代末期，下至春秋早期，自身延续近400年。其特色除了文化面貌外，更主要的是生存空间上的别具一格。首先，珍珠门文化主要分布于胶东腹地及边缘海岛；其次，呈点状分布，中间与中原文化呈犬牙交错之势；其三，与中原文化遗址相毗邻，却泾渭分明；其四，两种文化之间有交流，但无融合；其五，有瞬间消失的特征。笔者认为：今胶东半岛地区最迟至夏代发展形成了一支强大的族群——史称东夷。整个夏商时期，东夷人与华夏族群相对抗，形成了分庭抗礼之势；商族与东夷族族源关系较密切，故有商一代，东夷或服或叛，在商之东境渐渐形成几个受封的方国，其中之一便是莱国。西周初，齐大公“夜衣而行，黎明就国”，与莱子争营邱。说明当时莱夷的势力依然强大；今胶东地区是莱夷腹地。莱夷在面对强大的华夏族群时，虽进行不断抗争，但仍不能改变其式微之势。因此其范围一缩再缩，前690年，经过与齐国的一场大战后，“大去其国”，据势力范围退至胶东腹地，迁都于今黄县之莱子城（归城），前576年，终为齐所灭；“莱”字有休田的意思。《周礼•地官•县师》郑玄注：莱休又耕者，郊内谓之易，郊外谓之莱。

基于此，可以推知：长岛因地近莱都（黄县归城）故以海岛平阔，乃以之为“莱侯之田”。又以其“岛状如飞蓬”，因名之曰：蓬莱。如果所说正确的话，也能与珍珠门遗址中所反映出来的地域文化特征相印证。