一名水手拉开了右舷救生筏的气阀，救生筏在空中胀开，却卡在船边栏杆上放不下去。船员们迅速把卡住的救生筏从栏杆中拽出放入水中，大家都围在救生艇旁，死死抓住艇边的扶手绳。就在船沉没的瞬间，救生艇艇底朝天扣在海面上漂了起来，沉船形成了巨大漩涡，漩涡的吸力使很多船员撒开了手中的绳子。只有那个救生筏在离救生艇30多米的地方随着波浪漂浮。救生艇翻过来已不可能，爬上救生筏才有可能逃生，只有二副、水手长、副水手长、一位机工、一位一水手爬上了救生筏。其他船员都随大船沉入海中。

上了救生筏的5个人剪断了救生筏栓在大船上的绳子，救生筏漂开了。他们找到了救生筏里的救生袋来，救生袋一端因用绳子拴在筏上没被冲走。救生袋里有压缩饼干，鱼钩和钓鱼线，一个防水电筒，还有一束发射求救信号的信号筒。第二天早晨，太阳升起来的时候，他们向四方瞭望，海面上只有他们孤单的救生筏，没有其他船舶的影子。5个人快速行动起来，他们把筏里的积水打扫干净，把压缩饼干分成每人一份，如果节省食用，这些压缩饼干可以够吃7天，7天里应该会有人来救他们。

当时中国远洋船公司有规定，航行中的船舶船长每两天正午都要向公司发一次正午电报，如果哪艘船没有准时发正午报告，第一天公司就会主动呼叫该船，如果没有收到满意的答复，公司就会向上级汇报，采取措施寻找。而“德堡轮”的情况特殊，他们每天与上级联络一次，天气不好时每天联络两次。船出事时发出的SOS即使没人收到，两天内上级接不到报告，就一定会想办法寻找他们的下落。救生筏上的人们拿出鱼钩和鱼钱试图钓点鱼补充食物，可罗马尼亚人提供的鱼线非常不结实，被鱼一挣就断了。防水手电筒也不防水，电池遇水后也失效了。一天夜晚，他们看到远处有时隐时现的灯光，猜想那是渔船，他们发射了几根求救信号，但对方没有发现他们。

6月24日，广州海运局上报交通部：“德堡轮”失踪8天了！交通部立刻上报国务院领导，国务院领导迅速作出指示：“尽快查明情况”。所有航行在北印度洋及附近海域的中国远洋货轮都接到了上级的紧急命令：注意寻找“德堡轮。远洋船上的电报员都在电台旁守听，驾驶员们用雷达仔细搜索，举起高倍望远镜瞪大眼睛寻找。我国政府还通过外交途径委托英、美、法、日等国海空军和国际海上救援组织协助搜寻。

但是，不论飞机、舰船传回的消息都是令人沮丧的：没有发现“德堡轮”的踪影。8天，救生筏已经漂泊了400、500海里。在这段时间里，他们遇到最大的威胁是没有淡水。干渴无奈，有的人已经开始喝自己的尿液，3个人因为干渴去世了，活着的两个人也奄奄一息。一天半夜，老天爷也许是有意让这两位活下去，下雨了！从那天晚上开始，几乎天天下雨，但是，不缺水了却断粮了。尽管他们一再减少每天吃压缩饼干的量，压缩饼干最后还是吃完了。他们开始吃压缩饼干的包装纸，吃救生筏上一小块牛皮，几个用来堵漏的木塞，吃偶然跳进筏内的几条小鱼和他们抓到的两只海鸟。

7月10日下午5点多钟。两个处于弥留状态的人听到汽笛声，一艘日本滚装货船“三井丸”号停在救生筏不远处，日本船员将两人救上大船。此时这两人已经在海上漂泊了24天，飘到离马尔代夫不远的地方，漂泊了1000多海里。日本船员细致地照料这两位中国同行，船长立即与中国驻日本大使馆联系。中方希望“三井丸”号能够在新加坡停靠，使两名中国海员从新加坡回国。7月15日，“三井丸”号终于到达新加坡港。两位幸存的船员踏上了回家的旅程。