约翰·卡博特（John Cabot）约1450年生于热那亚，1461年随父移居威尼斯，1476年入威尼斯籍，是个商人和海员，经营过房地产。1480年他曾到过近东地区，进入麦加、麦的那等伊斯兰圣城经营印度商品，打听到一些关于出产香料的遥远国家的情况。根据曾亲聆卡博特讲述其航行的雷蒙迪在 1497年12月给米兰公爵斯佛尔查的信可知：卡博特当年从阿拉伯水手那里了解到，印度东北方非常遥远的地方盛产香料。卡博特也相信地球学说，并据此做出了合乎逻辑的推论：香料之邦对于印度人来说在非常遥远的东北方，对于意大利人来说则在比较近的西北方。约1484年，卡博特全家又移居伦敦。在此期间，卡博特也独立形成了向西探航到达东方的设想和计划。具体方案是向西渡过大西洋经过北亚到达香料之邦。1490至1494年，卡博特极可能去过葡萄牙的里斯本、西班牙的瓦伦西亚和塞维利亚，寻求葡、西君主和商界的支持，但都没有成功。约1494年，卡博特全家又迁到布里斯托尔。1496年卡博特就率一艘船从布城出发去横渡大西洋。但后来因食品短缺、天气严寒、与船员们存在分歧而中途返回。卡博特的加入使英国人的航海从寻找传说中的神秘的陆地转变为开辟去东方的新航路以获取香料。

谨慎的布里斯托尔商人们这次只准备了一艘载重仅50吨的小型三桅帆船，乘员18人，其中包括卡博特21岁的二儿子塞巴斯蒂安。1497年 5月20日，卡博特率领着以他的威尼斯妻子命名的马修号船（Matthew）离开布城向西航行。5月22日马修号驶离爱尔兰最西南处、北纬51度半的杜尔塞角进入茫茫的大洋。他们也采取等纬度航行法，一直把航线保持在北纬51度半的纬线上。6月24日，他们发现了陆地。卡博特称其为“首次见到的陆地”。这里是北美大岛（面积约11.3万平方千米）纽芬兰岛北部半岛的北端德格拉特角。他们在最近的一个港湾登陆，举行了占领仪式，插上蓝底红十字的英国国旗和威尼斯国旗。他们在这一带没有见到人，但发现了有人活动的证据，如猎捕动物的套索、渔网和织网的骨针、被砍过的树和涂成红色的木棍。不过此后卡博特等不再登陆上岸，其原因之一是说他们人少不愿因此与土人发生可能的冲突；美国航海史家莫里逊则认为是因纽芬兰东海岸的蚊子太多太厉害所致。马修号转向南偏东航行，冒着大风、浓雾、水蒸气，避开流冰，考察了纽芬兰岛的全部东部海岸线，并绕过纽芬兰向东南凸出很远的阿瓦隆半岛，到达了北纬46.5度、西经55度的普拉森提亚湾边缘。在阿瓦隆半岛周围的海域里，卡博特等看到了大群的鲱鱼和鳕鱼，这样就发现了面积达30多万平方千米的纽芬兰大浅滩(Grand Banks)。这是世界上鱼类资源最丰富的海区之一。卡博特正确地估价了他对大浅滩渔场的发现，他回去后宣布，英国人可以不再到冰岛渔场而可以到新发现的渔场捕鱼了。7月10日卡博特开始掉头走原路返航，7月24日回到德格拉特角，随即向东仍沿北纬51度半航线横渡北大西洋。中途船舶向东南偏航，大概这样能更好地利用海风海流。8月4日，马修号抵达法国西北布列塔尼半岛以西的乌鲜特岛。随即北上，经不列颠岛最西南端的兰兹角，于8月6日回到布里斯托尔。

当时客居伦敦的威尼斯人巴士瓜里哥在1497年8月写给他的兄弟们的信中说：“我们的同胞，那个从布里斯托尔乘一只小船去发现新岛屿的威尼斯人，已经回来了。并且他说他在700里格以外发现了大陆，这片大陆是大汗的王国”。这就是说，卡博特也认为他到达了东亚、中国。不过探险成功的卡博特只从吝啬的英王那里获得10英镑的奖赏和每年20英镑的年金。

约翰·卡博特绘制过一幅他首次远航探险的地图，可惜未能流传下来。亨利七世则把卡博特“首次见到的陆地”改名为“新发现的陆地”，即纽芬兰(Newfoundland)。