作者：张箭

15世纪末，当葡萄牙、西班牙在积极进行或筹备远航探险的时候，英国人也在为远航跃跃欲试。15世纪下半叶，英国迅速崛起。在政治上，1453年英法百年战争结束，1485年国内红白玫瑰战争结束。英国政局稳定，建立了都铎王朝，君主专制制度逐渐确立；在经济上，英国的农业、手工业、商业都发展得比较快，成为欧洲经济最发达的国家；在生产关系和阶级关系上，15世纪时，农奴制已被消灭，资产阶级和新贵族逐渐崛起，是资本主义萌芽生长得最茁壮的国家之一；在航海方面，英国在15世纪初成立了“商人开拓者”公司，从事海上货运。英国商船出现在西欧沿海各地，并有武装护航；英国的渔业也快速发展。英国渔船常到北大西洋深海捕鱼，甚至在冰岛也有他们的身影。作为西欧海岸线最长的岛国，英国的航海业迅速成长起来。在这种国情下，英国于 15世纪末挤进了航海探险地理发现的行列，努力扮演着配角。

当时，英国西南部的海港重镇、渔业中心布里斯托尔成为英国人航海探险地理发现的中心和基地。该城坐落在埃文河河口，河口外是狭长的布里斯托尔湾，是个天然良港。当时居民约1万人。从1480年起，布里斯托尔的商人们便开始陆续派出船只，去寻找传说中神秘的亚特兰蒂斯 (大西洲)、巴西群岛和安的列斯群岛，并寻找新渔场。这年，一个叫约翰·介伊的人出资组建了一支探险队，去寻找据说在爱尔兰以西很远的巴西岛。这次探险虽然无功而还，但从此开始了几乎每年一度的持续的航海探险。西班牙驻伦敦公使1498年向国内写信报告说：“七年以来，布里斯托尔的商人通常每年都派出两艘、三艘或四艘卡拉维尔船组成的小船队，根据某个热那亚人的想象，去寻找巴西岛和七城岛”。据说，巴西岛是沉下去的大西洲的残存部分；七城岛是指有7个主教从摩尔人占领下的西班牙逃出后，航海去寻找大西洲，却发现了一个大岛，在岛上建了七座城。安的列斯即七城岛。另外，巴托罗缪·哥伦布的游说也进一步激起了英国人向西发展的兴趣。他曾为其兄克里斯托弗西航而争取英国的支持。亨利七世等先是不置可否，许久以后又愿意投资此事，并委托巴托罗缪向其兄转达，但为时已晚。西班牙刚好已先同意资助并与哥伦布签订了协定。

布里斯托尔的商人们在得知哥伦布的发现后，加快了探险的步伐。它们出资装备了一支英国探险队准备西航，由移居此地的意大利人约翰·卡博特担任探险队队长。1496年，西班牙驻伦敦公使给斐迪南国王和伊莎贝拉王后写信禀告说：“有—位像哥伦布的人向英国国王提议要进行如同哥伦布向西印度航行—样的探险。”西班牙君主回信指示公使向英国国王提出警告：这样的探险是对伊比利亚两国合法权益的侵犯。但英王并不怎么把教皇子午线放在眼里，更不愿再次错过意大利探险家送上门来的海外拓展机会。在收到西班牙大使的抗议之前，亨利七世已于3月5日颁发了给卡博特父子的特许敕令。敕令授权他们“以充分的和自由的权力航行至东海、西海、北海(指英国以东、以西、以北的海洋)的所有海域、区域和海岸，去寻找、发现和考察位于世界任何部分的、迄今为基督教世界所不知的、异教徒和不信神者所居住的一切海岛、陆地、国家和地区”。国王约定从探险的收益中提取1/5的利润，并在敕令中故意不指明可以向南航行，以避免与西班牙人和葡萄牙人发生冲突。