凤尾鱼身体侧扁，形若蔑刀，腹缘有棱鳞，古时它也被称为刀鱼，其称始见于先秦典籍。《山海经•南山经》中写道：“……苕水出于其阴，北流注于具区(今太湖)，其中多鮆鱼。”郭璞注：“鮆鱼狭薄而长头，大者尺馀，太湖中今饶之，一名刀鱼。”宋代罗愿《尔雅翼•释鱼二》中记载：“鮆，刀鱼也。长头而狭薄，其腹背如刀刃，故以为名，大者长尺馀，可以为脍。”宋代廖文英《正字通•鱼部》：“《魏武四时食制》谓之望鱼，一名鱼曹鱼，又名鲚鱼。春到，上侧薄，类刀，大者曰母鮆。”明代屠本畯在《闽中海错疏》中写道：“鮆鱼，头长而狭，腹薄而腴，多鲠，脊如刀刃，故谓之刀鮆。”明代杨慎《异鱼图赞》卷二：“望鱼，明都滏泽，望鱼之沼，形侧如刀，可以刈草。”清代郭柏苍的《海错百一录》曰：“鮆，身狭长如弯刀,鳃下有长刺如麦芒,其鲠微弯。”刀鲚鱼为什么有这么多名称呢？李时珍在《本草纲目》中的解释是：“鲚生江湖中，常以三月始出。状狭而长，薄如削木片，亦如长薄尖刀，形细，鳞白色，吻上有二硬须，腮下有长鬣如麦芒……鱼曹鱼、望鱼，鱼形如剂物裂篾之刀，故有诸名。”诸多名称都是因其体形而得，剂是剪断、割破之意，篾是竹子劈成的薄片。就是说鱼形像剪物劈竹的刀。

刀鲚为洄游性鱼类，平时多栖于外海，每年春末夏初之际则由海入江，在江河中下游的淡水入口处产卵。俗云“河鲀来看灯，刀鲚来踏青”。晋代郭璞在《江赋》中写道：“介鲸乘涛以出入，鯼鮆顺时而往返。”鯼是石首鱼，它和刀鲚都是按照一定的季节准时往返的。宋代梅尧臣在《雪中发江宁浦》中云：“鮆鱼何时来，梅花吹茫茫。”元代贡师泰作《送东流叶县尹》：“荻笋洲青鸥鸟狎，杨花浪白鲚鱼鲜。”清代潘高在《寒食》中写道：“黄鸦谷谷雨疏疏，燕麦风轻上鮆鱼。”进入长江的刀鲚可上溯到洞庭湖一带，距海约1400千米，此时它们不摄食或很少摄食。刀鲚四月产卵，三至五月为渔汛期。渔民以刺网、围网、张网、罾网等捕之，长江的年产量可达七百多万斤。长江中下游清明前的凤尾鱼品质最好。在瓯江，每逢春末夏初，梅雨细细，薄雾蒙蒙，刀鲚群集于瓯江下游江心孤屿四周产卵繁殖，便形成了一年一度的凤尾鱼渔汛。所以，温州有“雁荡美酒茶山梅，江心寺后凤尾鱼”的说法。

刀鲚肉嫩，脂多，味珍，可以鲜食，为江南佳品之一。苏东坡有诗曰：“还有江南风物否，桃花流水鮆鱼肥。”明代魏浣初在《望江南》中云：“江南忆，佳味忆江鲜。刀鲚霜鳞娄水断，河豚雪乳福山船，齐到试灯前。”常吃刀鲚，还对消化功能紊乱、消化不良、身体虚弱有调节和补偿的作用。《随息居饮食谱》称：“凤尾鱼味美而腻，与病无忌。”不仅肉好吃，刀鲚的卵子也是佳品。明代陶宗仪在《辍耕录•食品有名》中写道：“鲚鱼子名螳螂子，及松江之上海，杭州之海宁，人皆喜食。”鲚鱼的吃法很独特，不需要刮鳞刮肚，只要从口中掏出内脏，洗净晾干，用油一炸，即香味扑鼻。连刺一起嚼碎，酥脆可口。除鲜食外，还可将刀鲚制作成罐头，俗称“银鱼柳”。宋代刘宰在《走笔谢王去非遗馈江鲚》中形象地描述了刀鲚的美味：“环坐正无悰，骈头得嘉馈。鲜明讶银尺，廉纤非虿尾。肩耸乍惊雷，腮红新出水。芼以姜桂椒，未熟香浮鼻。河豚愧有毒，江鲈惭寡味。更咨座上客，送归烦玉指。饤饾杂青红，百巧出刀匕。翩翩鹤来翔，粲粲花呈媚……”