日本人担心“日本列岛真有可能沉没”也不无道理，其原因正是日本所处的特殊地质构造。日本是欧亚大陆以东，太平洋西部的岛国，由4个弧状群岛（日本列岛、千岛列岛、琉球群岛、伊豆-小笠原群岛）组成。其中北海道、九州、本州及四国四大岛的面积就占了国土面积的99.37%，通常被归划于东亚或东北亚的范畴，北与俄罗斯联邦，西与朝鲜、韩国、中国，西南与我国台湾，南与菲律宾隔海相望。

日本国土狭长，南北总长3800千米，与澳大利亚、马达加斯加、美国相近。总体由6852个岛屿组成，面积约37.8万平方千米。国土面积中约70%为山地，因此森林覆盖率高，但却不适合农耕，耕地面积仅占日本国土的11.1％。

按照地质构造，日本列岛可分为西南日本与东北日本两大区域。其界线为本州中部的糸鱼川静冈构造线。日本列岛附近是欧亚板块、菲律宾海板块、太平洋板块和北美洲板块的交界地，同时日本列岛还处在环太平洋造山带、火山带、地震带之上。在亚欧板块与太平洋板块碰撞、挤压之下，交界处的岩层便出现变形、断裂等运动，因此，日本为多地震、火山与温泉的国家。

据统计，全世界范围内，规模在里氏6级以上的地震中，有超过二成都发生在日本；而日本一国释放的地震能量就占到全球的10%。日本每年平均发生有感地震1000次，仅东京的有感地震年均就达40余次。2007年日本新潟发生强烈地震，当地核电站损坏严重。有人指责电力公司把核电站建在地震带上，后来发现日本现有的50多个核电站都无法避开地震带。而在火山活动方面，海拔3776米的日本最高山峰富士山本身就是一座活火山，而且，地震研究所表示，将来富士山会百分之百地喷发。日本国内存在活火山86座，占世界活火山总数的约十分之一。火山多，地震发生次数也多。

地震学家认为，日本每50～70年有一次大震周期。1880年的横滨地震，在日本社会引发了极大的不安。当时主管地震事务的人员被迫承担起为市民解答有关地震各种问题和处理嗣后事宜。过后，他们觉得需要成立一个民间组织——日本地震学会，以便应对突发的此类地质灾害。米尔恩等外国人也携带着他们设计制造的地震仪观测资料参与进来。这个松散的组织随后也兼管了日本地震工作的规划和与国外合作等。后来，日本人认为“地震学会”的建立和当时的一些专业活动“事实上”形成“地震学”的学科；这是首先发生在日本的事”；“地震学”是一门源自于日本的学科。

1923年9月1日，日本关东地区发生8.2级地震。这次地震摧毁了包括东京和横滨两大城市在内的关东地区。这两城市距离震中分别为90和64千米。地震时有50%～80%的房屋完全倒塌。地震引发了火灾，横滨市内约200处、东京被大火化为灰烬。在高层楼房之间形成“火流”，东京有4万人逃到一处空地，由于正好处于“火流”流窜的位置，3.3万人因无路可走而被活活烧死在这块空地上。这次地震死亡14.3万人，其中有九成是被烧死的。关东大地震还引发了海啸，高达9米的海浪，扫荡了沿岸的公共设施和村庄。地震产生出露断层，水平位移达4～5米，在海湾中心有的地方下沉90～180米，有的地方隆起229米。

1943年，日本关西地区曾发生里氏7.2级鸟取县地震，1946年曾发生里氏8级南海地震，1948年曾发生里氏7级福井地震，其后这一地区一直比较平静。经过约半个多世纪的稳定期之后，现在又进入了地震活跃期，地下积蓄的能量开始向外释放，日本关西地区已进入发生大震的危险周期。而东京所在的关东地区也不容忽视。据有关部门测算，若关东南部发生同样地震，日本将蒙受6.8万人伤亡和高达80万亿日元的更大损失（约合8000亿美元）。

1995年1月17日5时46分，日本兵库县南部——阪神、淡路岛之间发生了里氏7.2级地震，震源深度16千米，属于城市直下型地震。地震造成6398人死亡，3人下落不明，40082人受伤，约342000人避难。地震造成240932栋房屋倒塌毁坏，7456栋房屋被烧毁。这是日本关东大地震之后72年来最严重的一次，也是日本战后50年所遭遇的最大一场灾难。据分析，这次地震是因为欧亚大陆板块、太平洋板块和菲律宾板块相互挤压碰撞以致地下断层严重错位造成的。震情来势猛、震幅大、时间短、震源浅，具有突发性与强烈的瞬间毁灭性。震中在大阪湾淡路岛至神户市一线长达12千米、地下6～10千米处。在15秒内，地壳先上下后左右急剧晃动，地震波每秒震速达50厘米，严重地段错位1.2米。神户市刹那间受到毁灭性打击。