4月20日，一个名为“深水地平线”的钻井平台突然在美国路易斯安那州威尼斯东南约82千米的海域处引爆。灰色的团状烟雾与熊熊大火互相交织，灭火船迅速赶往现场，一场纪实版的水上火山电影呈现在人们的眼前。据称，事故造成了11人失踪。

爆炸持续了36个小时，之后整个钻井平台沉入了海底。很快，不断有原油浮现在海面上。墨西哥湾上先是出现了一条条的油黄色飘带，此后拍摄的航空图片又能看到一个长宽各达183千米、67千米的大型污染区，并且该污染区还不断伸向墨西哥湾的岸边，被污染的海域面积也随之扩大。

事故发生之初，有分析机构估计漏油量大约是每天1000桶，但美国国家海洋和大气管理局的数据则明显比这大了5倍，约合3.5万吨的数量。作为该事故主要责任方之一的BP公司并不认同该数字。而美国内政部长萨拉萨尔表示，最糟糕的情况下，每天估计会有大约10万桶的原油漏出，而这比现有的5000桶官方数据要大得多。也就是说，如果整个事件持续1个月，漏出的油相当于一个约年产500万吨油田的月产量。

尽管美国政府、BP及钻井出租方——瑞士越洋钻探公司采取了各类方式试图尽快阻止原油的肆意蔓延，但原油污染仍未得到全面的控制。更令人担忧的是，突如其来的灾害对当地生态、渔民、进出口的影响目前也无法准确估量。

美国政府已将此次钻井爆炸事件定义为“国家灾难”。它也很有可能成为美国历史上最严重的海洋污染事件之一，其所造成的损失或将近百亿美元。