1989年埃克森公司的“瓦尔迪兹”号邮轮在阿拉斯加州威廉王子湾泄漏的原油仍在继续污染着那里的海岸。随着气候的变化使北极地区向石油开发和海运开放，找到清理残留在海上的原油泄漏污染的有效方法至关重要。

研究人员尚不清楚，当年污染了约1300千米阿拉斯加海岸线的1100万加仑原油的残留物为何能存在这么久。费城坦普尔大学的迈克尔•布法德勒希望查明，为何泄漏的原油没有像人们预想的那样因生物降解和风化而分解。

通过收集现场数据和进行电脑模拟，研究人员发现，其主要原因是由于污染海岸的原油有两层，它们的特性各不相同。地下水位的升降产生作用也起到了关键的作用。

研究结果称，原油被暂时储存在可渗透的上层，这降低了原油风化的速度。环境缺乏分解原油的微生物体繁殖所需的养分也进一步保护了原油。原油下层所含的物质与上层大致相同，但渗透性远不及上层。水通过上层的平均速度是下层的1000倍。当水位低于原油上下两层的分界面时，原油从上层渗漏到下层，特别是在只有很少或没有淡水补充的地方。

研究人员说：“一旦原油进入下层，便受到表面张力的作用并得以保存。”研究还称，原油更容易残留在砾石海滩而不是沙滩，此前的几次原油泄漏事件都证明了这一点。