在近代史上，“海权”曾用来表示一个国家以军事力量对海洋区域进行控制的能力。经过美国海军战略家马汉（A. T. Mahan，1840-1914）等人的鼓吹，西方军事强国认为海权不仅体现了它们的海上实力，而且也是国与国之间战争走向的关键，因而纷纷把海军当作海权的砝码。然而，随着历史的发展，第二次世界大战之后，海权的理念在西方国家也在悄悄地发生改变。如今，在美国等西方国家，我们常听到的说法是“海洋学即海权”。

海洋科学与海军的作战能力确有关系，如对海洋作战环境的了解、新型战舰和武器的研制、战场兵力和物资的运送等都离不开海洋科学研究，这在第二次世界大战中有许多生动的实例。但是，如果我们仍按照一百多年前的概念来理解海权，那么海洋科学就只能是为军事目的而设立的学科。实际情况是，海洋科学的发展远远超出了海军军事的范围，它与海军的发展是并行的。