作者：张向冰

山海关作为明代长城的东部起点，是万里长城唯一的入海之处。据史料记载，明洪武十四年（1381年），大将军魏国公徐达见这里“襟山枕海，实辽蓟咽喉，乃移关于此”，于是建关设卫。

山海关因在山海之间而得名，当时的长城比较简陋。明隆庆元年（1567年），戚继光从南方抗倭前线调到北方，担任蓟镇总兵。在任期间，他对山海关的城墙进行了大规模修缮，长城上的空心敌台就是戚继光主持建造的。空心敌台也称“敌台”，每一个空心敌台既可供士兵休息，又可以藏在其中向外放箭。

山海关，商属孤竹国（现河北省迁安市），周属燕，秦属辽西郡，东汉置卢龙郡（现河北省卢龙县），隋唐设临渝关，宋名临闾，辽属迁州，清乾隆二年（1737年）设临渝县。

“两京锁钥无双地，万里长城第一关。”前人将山海关的险要比作燕京（北京）、盛京（沈阳）之间的“锁”，称之为“天下第一关”，可见其地势险要、修筑精巧、作用之大。

山海关关城周长4千米。东门曰“镇东”，即“天下第一关”的大门。关城东西方向各筑罗城，关城南北方向各筑翼城，互为犄角。关城东数里外又筑威远城、烽火台、敌台等附属工程。这些建筑拱卫着主体建筑——山海关关城，组成了一个完整的防御工程体系，体现了我国古代劳动人民卓越的建筑艺术和军事才能。

山海关东门城楼上悬挂着“天下第一关”的匾额。每个字高达1.6米，笔力顿挫凝重，雄劲浑厚。“一”字笔画最少，却不显淡薄；繁体“关”字笔画虽多，却不显臃繁。匾额的艺术风格与关山险隘的建筑格局十分谐调，使整个城楼显得更加奇伟俊秀。匾额由明朝进士肖显所书。相传，肖显擅长书法却家境贫穷，在邻居老太太的资助下，写了“天下第关”四个字送给老人。当时，朱元璋正在征集“天下第一关”的匾额，见到老人献上的字后龙颜大悦，出重金要求补上“一”字。于是，老人又找到已经做官的肖显，肖显用头发在纸上甩出一个“一”字，这就是山海关城楼上匾额的“一”字显得特别洒脱的原因。

明崇祯十七年（1644年），李自成起义军攻占北京。当时，吴三桂是镇守山海关的总兵。他本打算投降李自成，可是李自成对明朝降将和官员大规模杀戮，吴三桂的父亲被抓，爱妾陈圆圆被农民军大将刘守敏掳走，吴三桂自感命运难测，拒绝向李自成农民军投降。李自成闻讯，亲率20万大军讨伐吴三桂。吴三桂虽然与李自成势力相当，但士气较弱，自己很难抵挡住李自成的进攻。于是转而请多尔衮进入山海关，击溃了李自成的农民军。

老龙头宁海城是山海关防御体系的重要组成部分。当年，戚继光认为老龙头是军事上一个薄弱环节。在其海水和海岸的交接处，北方游牧民族的骑兵入侵时，可以沿海岸线绕城入关。这样，长城就失去了防御作用。于是戚继光在此设计建造了一座入海石城——靖卤一号敌台，很好地解决了隐患，成为山海关点睛之笔。

“万里经营到海涯，纷纷调发逐浮夸。当时用尽生民力，天下何曾属尔家？”清军入关后，康熙帝用此诗抒发了他取而代之的得意心情。