总之，去海滩度假的人数创下了历史记录。在海水中沐浴时，人们也担心会碰上鲨鱼，但他们并不会把鲨鱼视为一个严重的威胁。当时，大部分美国人并没有亲眼见过鲨鱼，只是偶尔在报纸上看到鲨鱼的照片，或是在文学作品中（如儒勒•凡尔纳的著名科幻小说《海底两万里》）看到鲨鱼的插图。尽管一些报道说鲨鱼在热带海域袭击人类，但人们仅将其看成是一种异常情况，并不放在心上——一切却在1916年的夏天悄悄地改变。

……布鲁德从岸边游出119米即遭到鲨鱼袭击。他的腹部和腿都受了重伤，鲜血将海水染红。

第一起袭击发生在比奇港，一个位于长滩岛上的城市。长滩岛是新泽西南部海岸的离岸岛屿，是美国著名的度假胜地。25岁的查尔斯•埃普坦•范桑特和家人一起从费城到这里度假。1916年7月1日傍晚，范桑特打算趁着晚饭前的时间在海水中畅游一下。于是，他带着猎狗一起下水。不久，周围的人就听见范桑特的叫喊声。起初，人们还以为他是在呼唤猎狗，但实际的情况却是，一头鲨鱼咬住了他的腿。当范桑特被救生员亚历山大•奥特救回时，他左腿上的一大块皮肉已被鲨鱼撕去。18时45分，他躺在酒店经理的书桌上，因流血过多而死。

范桑特被袭事件发生后，新泽西海岸并未关闭。当时，一些船长反映，他们在新泽西海岸附近的水域中看见了个头很大的鲨鱼，但这些情况并没有引起人们的重视。很快，第二起鲨鱼袭击事件发生了，地点是比奇港以北72.4千米的斯普林莱克（同样是新泽西海岸上的度假胜地）。这次的受害者是27岁的酒店服务员查尔斯布鲁德（又一个查尔斯）。1916年7月6日，布鲁德从岸边游出119米即被鲨鱼袭击。他的腹部和腿都受了重伤，鲜血将海水染红。一个女人听到了布鲁德的惊声尖叫，马上报告给海上救生员，说一只红色的独木舟在海面上翻倒（显然，她误把海水中的血当成了红色独木舟）。当救生人员把船划到布鲁德身边时，才意识到他是被鲨鱼袭击。救生人员把他拉上船，快速向岸边划去。船尚未靠岸时，布鲁德已经停止了呼吸。当时，《纽约时报》报道说，当布鲁德的尸体被抬上岸时，其肢体残缺不全，一些女性因此受到了极度惊吓，有的人甚至当场昏倒。

没过几天，在斯普林莱克以北48千米的马塔万市发生了第三起鲨鱼袭击事件。这次事件有些特殊，因为马塔万市位于内陆地区，距大西洋有48千米。与其他面朝大海的度假胜地相比，马塔万更像是一个美国中西部的城市。如果不是事实摆在眼前，人们万万不会想到在内陆城市会出现鲨鱼。事发前，马塔万市民托马斯•科特雷尔船长在河水中发现了一头两米长的鲨鱼，但其他人对此并不理会。1916年7月12日下午两点钟左右，12岁的莱斯特•史迪威和镇上的其他男孩子们正在威科夫码头的河水中嬉戏玩耍。突然，他们发现水面上出现了奇怪的东西，看起来像一块饱受风雨侵蚀的老旧木板。直到那东西靠近，他们才看清——那不是木板，而是鲨鱼的背鳍！男孩子们开始拼命向岸边游去，只有史迪威不走运——鲨鱼袭击了他，把他拽到水下。其他男孩们跑到城里寻求救援，几个成年人得知此事后，马上跳进河中寻找史迪威，24岁的沃森•斯坦利•费舍便是其中一员。可惜的是，还没找到史迪威，费舍就被鲨鱼袭击。人们把他拽上岸时，发现他的右腿伤势严重、血流不止。17点30分，费舍在医院里去世。到了7月14日，人们终于在威科夫码头上游46米的地方发现了那个可怜的男孩的尸体。

史迪威和费舍被袭后30分钟左右，另一起袭击事件发生，地点是距在威科夫码头仅800米的纽约城。14岁的约瑟夫•邓恩被鲨鱼咬到左腿，却幸运地捡回一条命，这多亏了马塔万市民。当时，他们正在奔走相告，要人们留心河水中出没的鲨鱼，刚好碰上邓恩。邓恩被及时送到新不伦瑞克的圣彼得大学医院进行抢救。9月15日，他康复后出院，成为新泽西海岸鲨鱼袭击事件中的唯一幸存者。

在人类的强大攻势下，几百只鲨鱼最终“落网”。美国东海岸的这次行动被形容为“历史上规模最大的动物猎杀行动”。

媒体纷纷“空降”在比奇港、斯普林莱克和马塔万，度假胜地笼罩在一片恐慌的气氛之中。在美国历史上，这种恐慌前所未有，它横扫新泽西和纽约海岸，并通过收音机、电话、信件、明信片迅速蔓延。

第一起袭击事件刚发生后，无论是科学家还是媒体都不愿直接将范桑特的死归咎于鲨鱼。当时，《纽约时报》这样报道该事件：“大浪中，他（指范桑特）被一条鱼狠狠地咬了一口，推测那可能是鲨鱼。”费城水族馆前馆长詹姆•米汉在《费城公众纪事报》上断言，鲨鱼的目标其实是范桑特身边的那条猎狗，却误伤了范桑特。米汉说：“最近，查尔斯•范桑特不幸去世，两头鲨鱼在附近被捕获，而人们因为惧怕食人鲨而顾虑重重、不敢去海边游泳——我实在看不出这种疑虑的理由。当时，范桑特正在风浪中和猎狗玩耍。一头小鲨鱼很可能在这时‘随波逐流’地游荡过来，却被海浪困住，无法逃离。它饥饿难耐，本来准备捕捉猎狗来充饥，结果却咬到了旁边的人。”